— Где сейчас госпожа Мари я не знаю, — начал Бран с самого главного. — Я проводил ее до столицы, и здесь мы расстались. Она сказала, что дальше ее сопровождать не нужно. А я помыкался немного, решая вернуться в Актин или попробовать устроиться в Гверере, а потом мне предложили стать начальником охраны баронессы Ратив. Я согласился и с тех пор служу у нее.
— А зачем ей охрана? — удивился я, мало ли таких провинциальных девиц по стране.
— Баронесса — богатая наследница, у нее есть резон позаботиться о своей безопасности.
— Значит, где сейчас Мари, ты не знаешь? Никакой зацепки? — вернулся я к волнующему меня вопросу.
Но Бран только покачал головой.
С тех пор баронесса стала попадаться мне на глаза довольно часто, каждый раз вызывая раздражение своей схожестью с совсем другой девушкой. Она танцевала на балах, не выделяя никого из партнеров, смеялась в компании подруг на приемах, куда я сопровождал мать и сестру, гуляла в парке, несколько раз я замечал ее в компании кузин Мариэллы. Наблюдая за ней, я и сам уже не мог бы сказать, что мною движет, раздражение или любопытство. Но подойти так ни разу и не решился, все мое время занимали две другие девушки: Мариэлла и Киара. Первую приходилось опекать, защищая от агрессивно настроенных девиц, вторую я пытался избегать сам, хотя и не слишком успешно.
На очередном балу мне некоторое время удавалось не встречаться с виконтессой Инрей, которая назойливо требовала внимания, то и дело выходя за рамки приличий. Некоторое время я скрывался в залах с карточными столами и прятался за спинами веселящихся друзей. Игре в прятки способствовали колонны, обрамляющие главный зал. К сожалению, этикет предписывает молодым людям на балу непременно танцевать, и единственный танец с сестрой в счет не идет. Стоило мне зайти в бальный зал, как рядом со мной, буквально из неоткуда, появилась Киара и повисла на моем локте, не оставляя шансов вежливо ретироваться.
— Ах, Ивер, как же я рада, что встретила вас. Мне буквально проходу не дает этот барон Крэйг! Вы ведь поможете мне от него избавиться? — Киара затрепетала ресницами.
Я тяжело вздохнул и попытался вежливо улыбнуться. В зале отзвучали последние такты котильона, и церемониймейстер объявил контрданс.
— Ивер, вам очень повезло, этот танец у меня свободен! — Киара победно улыбнулась.
— Киара, вы разбиваете мне сердце! Такая досада, что я уже пригласил на этот танец другую даму, — я отцепил ее руку от своего локтя, вежливо поцеловал пальцы и развернулся к стоящим у стены девушкам, в поисках подходящей.
Мне повезло, буквально в нескольких шагах от нас стояла сестра моего приятеля, с которой мы давно представлены друг другу. Девушка мила, но несколько неуклюжа, поэтому частенько простаивает танцы, мало кто желает иметь оттоптанные ноги. Но сейчас я уверенно двинулся к ней, ради свободы ногами можно пожертвовать.
Закончив танец, я проводил девушку на то же место и осмотрел зал, выискивая знакомых. Киары видно не было. Деяна танцевала с каким˗то хлыщем, надо будет потом с ним познакомиться. Матушки не видно, она, скорее всего, коротает время за картами. Мариэллу я разглядел не сразу, она топталась у стены, почти спрятавшись за колоннами, рядом с ней стояли три девушки и, похоже, опять не подруги. Две из трех ее кузин сейчас кружили в танце, значит, прийти на помощь не смогут. Вот что, спрашивается, они к ней привязались! Жаль, что в рамках этикета нельзя пороть юных нахалок.
Чуть прихрамывая я начал пробираться в другой конец зала, к сожалению, в такой толпе быстро это сделать не получалось. Я успокаивал себя, что ничего страшного с девушкой не случиться, максимум, наговорят гадостей. Однако события разворачивались по тому же сценарию, что и год назад в Актине: вот они разговаривают, потом одна из девушек берет бокал с красным вином с подноса проходящего мимо официанта, делает неловкое движение и выливает вино на платье Мариэллы. Мари с ужасом смотрит на испорченное платье. Я уже близко, но единственное, чем могу теперь помочь, это отвезти девушку домой. И тут в конфликт неожиданно вмешалось новое лицо.
Маркелла
Протанцевав почти два часа, я сбежала за колонны, где у стены сидела моя компаньонка. Мне требовалось немного перевести дыхание и дать отдых ногам. Церемониймейстер объявил контрданс, за ним будут еще пара танцев, а затем мазурка, после которой кавалеры поведут своих дам к накрытым столам. Меня на мазурку пригласил один баронет, весьма перспективный молодой человек. К сожалению, наши поместья расположены в разных частях страны, но присмотреться к юноше все равно стоит.
А пока я лениво разглядывала зал, вернее ту его часть, которую не заслоняли от меня колонны. Наблюдать за танцующими парами было довольно интересно. Вспомнилось, как вот так же, спрятавшись, я наблюдала за гуляющими по набережной, пытаясь представить, что за люди проходят мимо меня, какие отношения их связывают. Задумавшись, я не сразу заметила, что происходит по соседству.
