Нежная рука коснулась щеки Максима, проведя несколько раз по носу и усам. Парень открыл глаза и увидел перед собой беловолосую девицу, волосы которой заплетены в толстую косу. Серыми глазами она смотрела в печальные глаза парня. Губы дёрнулись, издав звуки ласкового голоса. Девушка подала руку парню. Её коричневое шёлковое платье колыхнулось на привлекательных бёдрах в ответ на дуновение предрассветного ветерка.
— Вставай! Ярило пробуждается! — улыбнулась девушка.
— Руслана! Зачем ты так рано встала!? Спи, ещё есть время!! До завтрака не скоро! Отдыхай! — спросонок не разобрался в происходящем Макс.
— Я берегиня твоя! Ладой меня кличут в народе!
— Лада!? — протёр левый глаз кулаком парень.
— Она самая! Я поблагодарить тебя пришла, чужеземец! Давно нам никто даров не подносил! Забыли совсем обо мне! Как распятому Богу все поклоняться стали, так сразу и забыли! — заплакала берегиня.
— Ничего страшного! Если не я, то мои наставники вернутся в чёрный век и заставят человечество обратиться за милостью к Сварогу! Вижу ведь, где покой Русь потеряла! Мы ещё с ними повоюем, Лада!
— Вы осторожнее с этой дорогой будьте! Частенько тут тати степные люду мирскому досаждают! — предупредила меня Лада и испарилась в воздухе, услышав со стороны шорохи.
— С кем это ты там беседы ведёшь? — поинтересовалась только что проснувшаяся Руслана.
— Мысли в слух, родная! — навряд ли Максу удастся когда-нибудь объяснить женщине, что к нему стали приходить духи.
— Ну, так ложись ко мне ближе! Ты же не спал ночь!
— А с чего ты взяла, что я вообще не спал!? Просто поздно прилёг! Страшиться было нечего!
— А вдруг на нас бы лях какой напал?
— Поэтому лучше всегда быть наготове! — попытался подобрать нужные слова парень.
— Так! Ты явно что-то скрываешь? — заподозрила Руслана, посмотрев на парня с некоторой язвительностью.
— Просто мрачные мысли лезут в голову! Сейчас ведь время неспокойное! Тати степные туда-сюда бегают! Не хочется лишний раз попадаться в лапы сотни голодных шакалов!
— Ну, а разве мы не отобьёмся? Вон как ты один троих порубил! — поинтересовалась Руслана.
— То трое! Двадцать дружинников мы с мужиками ещё оставим на месте лежать, но не сотню, а про три сотни я вообще уже молчу! — объяснил Макс.
— Твой суженый прав! Супротив сотни мы проиграем ход! Тати степные по силе нам вполне уступают, но не по хитрости! У них одна тактика — сначала загонять врага до полусмерти, а потом всем числом его раздавить! — подал голос сонный Серафим.
— Что же тогда нам теперь делать? — растерялась Руслана.
— Единственное, как мы можем пробраться, так это записаться к какому-нибудь князю в сотники и малым отрядом идти через Галицкую Русь на Великие Луки!
— Есть ещё один путь! — выпалил Макс Зорген. — По реке!
— И как ты представляешь эту переправу без ушкуя? Может вплавь, умник? — поинтересовался Серафим.
— Почему без ушкуя? В том то и дело, что мы забыли про Вислу? Висла — торговый путь в Балтийское море! К вечеру доберёмся до Плоцка, утром следующего дня купцы, возвращающиеся с торгов, отвезут нас, чуть ли не до самого Новгорода! — предположила Руслана. — Таким образом, мы без всяких стычек с татями доберёмся до Вещей Руси!
— Что за спор! Никак не даёте честному люду отдохнуть! Хватит уже гомонить! — проснулся Святогор.
— Да мы тут пытаемся понять, как нам лучше до Новгорода добраться — на лошадях или по реке, через Балтийское море! — объяснил Зорген.
— Ну и чего тут спорить-то! По реке оно ведь и надёжнее и безопаснее будет! Посудите сами и волки сыты и овцы целы будут! Лошади и люди отдохнут, голодать ни тем, ни другим не придётся, к татям мы не попадём! Так что неча тянуть кота за хвост! Сбираем лошадей и в путь!
— Любо, Святогор! Любо! Вот и уговорились! — Серафим пошёл к сумам для своей кобылки!
— Уфх! Ну, хоть теперь стало ясно, что дальше будем делать! — Максим вытер пот со лба и побрёл к своим сумам.
— Ну и я тогда пойду сбираться! — кивнула Руслана.
Путники оседлали лошадей, повесили торбы с ячменём на их морды, расселись по сёдлам и пнули пятками в бока, заставляя животных идти не по своей воле. Но телиться всем быстро надоело, и по очереди хлопнули вожжами по могучим шеям коней, разгоняя их в галоп.
Ветер хлынул холодным потоком по щекам всадников. Он просочился под одежды, прогулявшись вдоль груди, и выбежал проказником наружу. Сычи летали в выси небес и атаковали путников своим помётом, не попадая в движущийся субъект, начинали истошно клокотать. Нивы и тополя послали последние листья на прощание путникам. С левой стороны всадников попыталась догнать рыжая блудливая лисица, быстро сдалась и убежала в лиственный лес.
