Изгнание было вечным, и для оборотня это было хуже, чем смертный приговор. Стая была построена на крепкой социальной структуре. Сила Альфы проходила через всех нас, соединяя нас, делая нас сильнее вместе. Я не мог представить себе, что проведу остаток своей жизни без этого чувства принадлежности.
Большинство стай не приняли бы изгнанного волка, а это означало, что они были бы обречены никогда не заиметь пару, потому что одинокие волки не могли запечатлеться на женщине. До Эммы я не торопился обзаводиться парой, но знал, что когда-нибудь это случится. Как бы я себя чувствовал, если бы знал, что у меня никогда не будет этой связи, никогда не будет детей или настоящей пары?
Я подумал о младшем брате Гэри, который тоже будет наказан изгнанием. Пит был самым близким мне братом, и я даже не мог представить себе, что бы я чувствовал, если бы его больше не было в стае. Как я мог заставить ребёнка пройти через это?
Но я также не мог оставить преступление Гэри и Тревора безнаказанным. Использование серебра против другого волка было несказанным злостным нарушением правил, и снисхождение к одному из них послужило бы неверным сигналом стае, не говоря уже о подрыве авторитета Альфы.
Жаль, что у нас не было эквивалента человеческой тюрьмы, потому что эти двое действительно нуждались в том, чтобы провести там какое-то время. Или, может быть жёсткого учебного лагеря, чтобы перевоспитать их характер. Чёрт, несколько месяцев с Максвеллом, и они запоют совсем другую мелодию.
— Я бы дал им выбор наказания, — сказал я наконец.
Гэри поднял голову и уставился на меня. Не обращая на него внимания, я посмотрел на Максвелла.
— Я бы хотел, чтобы они выбрали между изгнанием и обучением под твоим руководством. Чтобы они работали на лесопилке и проводили свободное время, тренируясь или патрулируя. Не будет никаких внеклассных мероприятий, и они будут на испытательном сроке, пока ты не решишь, что они достаточно изменились, чтобы остаться в стае.
Мама сердито заворчала.
— Ты позволишь им легко отделаться после того, что они с тобой сделали?
Впервые с момента приезда, я чуть не улыбнулся.
— Очевидно, ты никогда не тренировалась под руководством Максвелла. Учебный лагерь морских котиков после недели, проведённой с Альфой, будет выглядеть как спа.
Максвелл изучал меня, прищурив глаза, и я понял, что удивил его своим ответом. Он потёр бороду, словно всерьёз обдумывал моё предложение.
— И это всё? — спросил он.
— Нет. Я бы приказал их волкам не запечатляться до окончания испытательного срока.
Вокруг меня раздались вздохи. Альфа мог приказывать своей стае делать всё, что пожелает, в том числе запретить волку выбирать себе пару. Это было крайним, но необходимым вариантом в данном случае.
— Если они запечатлеются во время испытательного срока, ты не сможешь изгнать их, если дело до этого дойдёт. Ты должен будешь изгнать и их пары или заставить женщин страдать от разделения. И у них могут быть дети.
Максвелл задумчиво скрестил руки на груди.
— Ты же знаешь, что если они будут тренироваться под моим руководством, то им придётся жить здесь, в Холмах. Ты часто будешь их видеть.
Это был единственный недостаток моего предложения. Я был бы счастлив никогда больше не видеть их, но это повлекло бы наказание их близких. По крайней мере, так семьи смогут навещать их, когда захотят. И я планировал быть с головой погрузиться в дела гаража, учёбу и, надеюсь, Эмму, чтобы беспокоиться о чём-то ещё.
— Я могу с этим жить.
Казалось, все в комнате затаили дыхание, и все они одновременно выдохнули. Мне не нужно было смотреть на семьи Тревора и Гэри, чтобы понять, что все они наблюдают за нами, надеясь на чудо. На их месте я бы тоже надеялся.
Максвелл кивнул и снова повернулся к мужчинам.
— Встаньте.
Они встали, но прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем Максвелл снова заговорил.
— Я собирался изгнать вас сегодня вечером. Вместо этого я собираюсь предоставить вам выбор, предложенный Роландом: изгнание или испытательный срок. Даже не думайте, что если вы останетесь, это будет лёгким наказанием. В обозримом будущем, вы будете только работать, тренироваться и спать. Вы не покинете Нью-Гастингс, но вашим семьям будет разрешено навещать вас здесь. И вы не сможете выбрать себе пару, пока не докажете мне, что достойны остаться членами этой стаи. У вас есть две минуты на принятие решения.
— Испытательный срок, — выпалил Гэри. Его взгляд метнулся к семье: — Я… я пройду испытательный срок.
Тревор бросил на меня полный ненависти взгляд, и лишь потом взглянул на свою семью. Гэри был последователем, и Максвелл перевоспитает его в течение шести месяцев. Насчёт Тревора я не был так уверен. Он ненавидел власть и не собирался мириться с тяжёлыми ограничениями испытательного срока. Такие люди, как он, не сгибаются. Он либо сломается под Максвеллом, либо будет изгнан.
— Испытательный срок, — сказал он, не дожидаясь окончания времени.
Максвелл повернулся к остальным.
— Все, кроме Тревора и Гэри, могут уйти. Как только мы обсудим условия их пребывания, они смогут свободно отправиться к своим семьям.
