Убийство в Атлантике полностью

– Ну вот! – фыркнул Г. М., глядя на Макса. – Теперь вы начинаете шевелить мозгами. Имейте в виду, я по-прежнему утверждаю, что убийца поступил именно так – намеренно оставил на месте преступления искаженные отпечатки. Но почему он это сделал? Вот над чем мне пришлось поломать голову. Найдите причину – и вы сорвете завесу тайны с одного из самых ловких и изощренных преступлений, с которыми я когда-либо имел удовольствие сталкиваться. Думайте, ну же!

– Довольно! – произнес Макс так резко, что даже его брат вздрогнул.

– Ну?

– Бенуа… – начал Макс, в голове которого теснились яркие, но сбивающие с толку картины. – Как Бенуа вписывается в ваше понимание случившегося? После убийства миссис Зия-Бей Грисуолд и Крукшенк отправились снимать отпечатки пальцев у Бенуа. Тот сидел в своей каюте со штемпельной подушечкой, мокрой от избытка чернил и таким образом подготовленной для снятия его отпечатков. Однако ему не позволили ею воспользоваться. Похоже на то, что Бенуа хотел предоставить им набор поддельных отпечатков! Но зачем, во имя всего святого, ему это понадобилось?

Тишина.

– Но Бенуа мертв! – запротестовал старший стюард.

– О, конечно. Бенуа мертв, – согласился Г. М. – И все же, ребята, характер Бенуа, привычки Бенуа, все, что связано с Бенуа, является ключом к загадке. Разве вы этого не видите?

– Нет, – ответили все трое разом.

– Тогда позвольте мне проследить за имевшими место событиями, – пробормотал Г. М., уставив один сонный глаз в потолок и медленно попыхивая трубкой, зажатой в уголке рта. – В воскресенье вечером, как раз перед тем, как Бенуа был убит, – продолжил он, – Макс Мэтьюз дал мне полный и детальный отчет обо всем, что происходило. Вот тут-то я впервые по-настоящему заподозрил неладное. Хмф… Юный Мэтьюз рассказывал мне о таинственном персонаже в противогазе, который бродил по коридорам, заглядывая в каюты. Это был один из тех гражданских противогазов с насадкой, напоминающей свиное рыло, которые раздали всем нам. Я спрашивал себя, мог ли персонаж в маске быть тем или другим человеком, пока не вспомнил о французе. Потом я понял, что так не пойдет. Я сказал себе: «Но французский офицер не стал бы носить такую маску».

И, о боже, у меня что-то случилось с мозгами, когда я об этом подумал! Потому что я видел, да, видел своими глазами, как француз надевал точно такую же маску. Я наблюдал за этим издалека, со стороны, но впечатление осталось у меня в памяти. Разве вы не помните шлюпочное учение в субботу утром? Разве не помните, как Бенуа появился в точно такой же маске?

Макс действительно это помнил.

– Итак, вопрос в том, – произнес Г. М. со значением, – где был служебный противогаз Бенуа?

– Какой противогаз? – переспросил Макс, сбитый с толку.

Но коммандер Мэтьюз поспешил разъяснить.

– Его армейский противогаз, – произнес капитан.

– Точно, – отозвался Г. М. – Я не мог поверить своим глазам. Каждый военнослужащий имеет служебный противогаз, гораздо больший, более сложный и эффективный, чем у гражданских лиц. Его носят в брезентовом чехле, висящем на шее. Каждый состоящий на военной службе, когда он в форменной одежде, должен постоянно иметь при себе такой. И все же Бенуа разгуливал в обычном гражданском противогазе.

О, джентльмены! Это было так интересно, что мне захотелось взглянуть на его каюту. И когда я заглянул туда, служебного противогаза там не оказалось. Его нигде не было. Напротив, на стуле лежала маленькая гражданская модель, аккуратно положенная вместе со спасательным жилетом и одеялом.

И это было еще не все. Я открыл шкаф – помните? – и испытал сильнейшее потрясение. Там висела парадная форма, яркая, как медная каска пожарного. И знаки различия на этой форме были совершенно неправильными.

Макс, все еще ошеломленный, запротестовал.

– Подождите! – воскликнул он. – Что в них было не так? Три нашивки капитана французской армии… Я уверен, что Бенуа имел на них право.

– Хо-хо! – возразил Г. М. – Да, имел. Но они располагались не на том месте. У него нашивки были на погонах. Послушайте-ка, сынок. Французский офицер носит свои нашивки только в двух местах – на фуражке и на рукаве. И никогда на плечах. Посмотрите в военном справочнике. Я не присматривался к одежде Бенуа раньше, так как просто не обращал на нее внимания. Но, как оказалось, зря. Я даже, если вы помните, поднял рукав мундира и хорошенько рассмотрел его, потому что не мог поверить своим глазам.

В сочетании с вопросом о противогазе все выглядело более чем красноречиво. Бенуа был своего рода подделкой. Он не был французским офицером, он ничего не знал о французской армии и, вероятно, вообще мало что знал о какой-либо армии. Но, даже узрев своими глазами шесть весомых улик, я и тут им не поверил. А вот когда Крукшенк предположил, что Бенуа может быть сотрудником французской разведки…

Мерривейл сделал паузу.

Макс, краем уха прислушивавшийся к реву противотуманного гудка, вместо этого уловил нечто такое, что заставило его вскочить со стула. С ними заговорило портативное радио.