Кэтти прислушивалась к звукам, вдыхала запах, всматривалась в каждую щель старого здания. Все ее существо было сконцентрировано и настроено на одну волну — вибрации другого человека. Она видела Алекса перед глазами и шла интуитивно вперед.
«Должен быть подвал, — размышляла она. — Возможно, в нем нет окон. Что могли хранить там, кроме пива и вина? Вентиляция наверняка была. Даже в давние времена люди понимали необходимость хорошей вентиляции для сохранения продуктов». Она заметила, как Афина снова пролезла под старый кабриолет и кучу разного хлама возле стены дома. Долматин стал скулить и отчаянно рыть лапами.
Кэтти вздрогнула и оглянулась в поисках Антуана. Он был недалеко и уже отдавал жестом команду полицейским разобрать хлам.
Несколько человек бесшумно отнесли кабриолет в сторону и за старыми вещами и досками, приставленными к стене, обнаружилась замаскированная дверь в подвал. По взмаху руки Антуана, дверь высадили, и полицейские ворвались внутрь. Антуан за руку поймал Кэтти, готовую следовать вниз в темноту следом за полицейскими.
— Мадмуазель, оставьте хотя бы это профессионалам. У них оружие с ночным видением и опыт. Не волнуйтесь, они справятся. — Помощник комиссара снисходительно посматривал на нахмуренную девушку. Он едва сдерживал улыбку, но не мог не восхищаться отвагой его новой знакомой. Одновременно глаза Антуана зорко следили за происходящим. В одно мгновение его лицо стало сосредоточенным.
Оставив Кэтти за пышным кустом синей гортензии, Антуан с пистолетом в руках нырнул в открытую пасть подвала.
Услышав лай собаки, индиец на секунду застыл. Это дало возможность Алексу, обессиленному за время пребывания в подвале не только увернуться от удавки, но и нанести убийце ответный удар кулаком в голову. Тот упал, ударившись обо что-то, и разразился бранью на своем наречии. Алекс отскочил и затаился в стороне. Глаза обоих уже привыкшие к темноте, все же не обладали «ночным видением». Оба притихли.
Это была схватка не на жизнь, а на смерть. Превратившись в сгустки чувств и нервов, двое в темном подвале, освещенном лишь отверстиями для вентиляции, танцевали свой последний танец. Один из них был убийца. Другой — даос-священник. Каждый из них хотел выжить. Неосторожное движение, даже вздох, мог дать другому преимущество. Неожиданно враги оказались спинами друг к другу. Резкий оборот — и индиец накинул удавку на шею Алексу.
При всем сопротивлении сильного противника, индиец все ближе и ближе подходил к нему, затягивая петлю на шее жертвы. Его хладнокровие было похоже на приближение удава.
В глазах Алекса стало темнеть, красные пятна вспыхивали и расплывались. Он задыхался, теряя связь с реальностью. Неожиданно сверху раздался шум. Кто-то выбивал дверь. И вдруг поток света хлынул в темноту, рассеивая ее и ослепляя.
Индиец отпрыгнул в сторону, спрятавшись за выступ в подвале. Алекс в изнеможении опустился на пол и, еще задыхаясь, кашляя, с петлей на шее, показал рукой одному из полицейских в сторону убийцы. Сделав несколько шагов в указанном направлении, тот увернулся от брошенного в него ножа. Прогремел выстрел.
Услышав выстрел, Кэтти больше не могла себя сдерживать и стремглав кинулась в подвал. На ходу достав из сумочки фонарик, девушка быстро стала спускаться по крутой лестнице. Оказавшись в темном помещении внизу, и быстро оценив ситуацию, она на секунду замерла. Потом безошибочно направилась к белеющему в темноте пятну. Этим пятном оказалась Афина, поскуливающая от радости и облизывающая лицо Алекса, приводя его в чувства.
Кэтти опустилась на колени и крепко обняла друга. По ее щекам беззвучно текли слезы. Он смущенно произнес, шутя:
— Ну вот. Если меня не задушил убийца, сейчас это сделаешь ты. Афина была более деликатна в проявлении своих чувств.
— Молчи. — Приказала ему Кэтти. — Иначе я разревусь.
Пока комиссар Бодлен тряс пистолетом перед носом индийца, Антуан помог подняться Алексу, и они вместе с Кэтти вывели его под руки из подвала. Отойдя несколько метров от здания, бывший пленник оглянулся и, посмотрев на старую пивоварню, произнес:
— Не думал, что этот дом с башней, так понравившийся мне вначале, станет моей тюрьмой.
В это время полицейские вывели индийца на поверхность. Впервые при свете дня, двое, еще несколько минут тому назад, дравшиеся на смерть, заглянули друг другу в глаза. Шофер бабушки Жоржа что-то сказал на индийском наречии. Потом на английском извинился, и, потупив глаза, прошел мимо Алекса.
Поблагодарив Антуана и комиссара за вовремя подоспевшую помощь, Алекс и Кэтти, поддерживающая друга под локоть, медленно направились к замку.
