Убивая тени полностью

Льдисто-голубые клубы тумана застилали землю, будто толстый слой свежевыпавшего снега, но поднимались лишь до подбрюшья Старлайт. Однако у меня закрадывалось ноющее подозрение, что вскоре все изменится.

Но это не мешало в данный момент оценить преимущество.

Место выглядело изумительно, в каком-то пугающе зловещем смысле – точно кладбище скелетообразных деревьев и электризующей синевы. Пока что Туман напоминал царство грез: все оттенки неземного белого и голубого резко контрастировали с проходящим мимо отрядом встревоженных смертных, облаченных в темные одежды.

И все же я не могла избавиться от чувства, словно за мной наблюдают. Почти ожидала, что вот-вот появится теневой монстр, вырвется из ветвей и схватит нас, как добычу, примется обгладывать плоть с наших костей и поглощать крики своих жертв. Я содрогнулась от одной только мысли об этом.

Впервые мне захотелось, чтобы ночь коснулась шепотом моих ушей. Чтобы она успокоила… или даровала сладкую ложь. Подойдет и то и другое. Все лучше, чем воцарившаяся мрачная тишина.

Патрик бесшумно ехал слева от меня, настороженно осматривая изогнутые деревья и их тонкие ветви в поисках малейших признаков опасности. Пока нам не довелось никого встретить в этом царстве кошмаров и леденящей душу реальности.

Ни одна птица не щебетала, ни одна лесная тварь не рыскала по кустам, дабы чем-то поживиться. Даже шпионы богов, пресловутые звездокрылы, держались в стороне; из-за отсутствия их постоянного щебетания вокруг было слишком тихо. Вероятно, боги тоже не желали видеть, что творится за границей, либо их столь же сильно пугало то, что можно здесь обнаружить.

Впереди нас ехал Алек, следом за Исайей и Джудом.

Будучи непревзойденным бойцом, он внимательно оглядывал деревья, положив ладонь на рукоять клинка.

Джейк и Ник, как обычно, отставали от всех, склонившись над лошадьми, чтобы заговорщически перешептываться друг с другом; двое друзей не отличались скрытностью.

Джейк получал извращенное удовольствие, поддразнивая Ника по любому поводу, особенно если это касалось его шелковистых локонов, которым я и сама завидовала. Должна признать, высокий шутник нравился мне все больше.

Я понимала, что парни стараются отвлечься от окружения, и не могла их винить; проклятые земли оказались не такими, как я себе представляла. Создавалось ощущение, будто мы угодили в сказочное царство, но, согласно многим преданиям Асидии, монстры всегда появлялись в тот момент, когда герой меньше всего этого ожидал. И побеждали.

Асидии впору было переосмыслить свою историю. От наших поверий веяло мрачностью.

– Мы в пути уже больше часа, а я до сих пор не увидел ни одного животного. Это ненормально, – тихо известил Патрик. Он потер затылок, от подозрений его плечи напряглись.

Я фыркнула:

– Здесь вообще нет ничего нормального, дорогой Патрик. Если ты не заметил, мы уже давно в тумане. Он поднимается каждые пару часов.

Действительно, сейчас туман клубился прямо у живота Старлайт.

Патрик что-то пробормотал, но я не смогла разобрать, и обратил взор на луну. Он уставился на нее, тяжело сглотнув.

– Ты никогда не упоминал, что много знаешь о травах и ядах. – Я бросила на друга любопытный взгляд. Наверное, Джейк и Ник правы и отвлеченная беседа не помешает. – Можешь утверждать, как тебе повезло, что я здесь, с тобой, но после увиденного в туннелях, кажется, все совсем наоборот.

Патрик покраснел и расправил плечи от комплимента, сверкнув глазами в полумраке.

– Я бы так не сказал. Мне просто нравится читать. – Его губы дернулись. – Особенно когда все секреты мира разбросаны по страницам, дабы каждый мог им внять. Я никогда не осмеливался положиться на людей, но книги… они не лгут и не предают.

В этом я с Патриком согласилась.

– Какая твоя любимая…

Со всех сторон раздался громовой вой – и лес задрожал, когда звуки пронеслись сквозь хрупкие синие листья.

Я бы подумала, что это волки, но вой проникал гораздо глубже, сотрясая кости. А может, у меня просто зубы стучали от страха.

– Что это было? – Патрик приподнялся в седле, судорожно потянувшись к кинжалу. – Не похоже ни на одного волка, которого я когда-либо слышал.

Он прочитал мои мысли.

– Нет, звучит так, будто зверь крупнее. – Намного крупнее.

Я взглянула на деревья, отыскивая любой проблеск движения или сияние желтых глаз.

Но там ничего не было. Даже ветки не колыхались и ветер не шумел листвой.

– Остановитесь! – Приказ Джуда эхом донесся до ушей. Звук исказился, распался на множество частей.

Когда я натянула поводья, Старлайт встревоженно заржала и загарцевала. Она беспокойно топталась на месте, излучая тревогу. Моя лошадь всегда казалась встревоженной, но сейчас все было иначе. Словно она пыталась предупредить меня о какой-то угрозе, которую я не замечала.

– Будьте начеку! – крикнул Джуд, его голос все еще доносился до меня волнами разного тембра. – Исайя, прикрой тыл!

Тот вихрем пронесся мимо меня и помчался в конец строя, его форма мерцала, как свеча на ветру. Точно он вовсе не был из плоти и крови. Готова поклясться, рыцарь сиял серебром.