— Конечно, я благодарен ему за все, что он сделал для меня в прошлом, но если лорд намерен узурпировать власть…, - грозно сказал Уильям, и Аллард понял, что того заботила отнюдь не судьба наследника, а кое-что другое. Вернее, кое-кто другой.
— Ты прав, Уильям. Власть заставляет многих терять голову. Далеко за примерами ходить не надо. Достаточно вспомнить Блейка, — продолжил развивать это направление разговора советник. — Он был готов предать суду королеву по ложному наговору, вырвав пытками у ее пажа сущий бред, о котором вслух даже сказать стыдно. А вот что может прийти в голову Невиллу — еще неизвестно.
— Я этого не допущу! Клянусь своей рыцарской честью! — воскликнул Уильям и в его глазах вспыхнул огонь гнева, что было как раз на руку советнику.
— Невилл имеет в своем подчинении лишь немногочисленные отряды наемников, полагая, что ваши гвардейцы будут выполнять его приказы.
— Лорд ошибается! Никто не поднимет руки на Генри и его мать, пока я, будучи командующим армии, стою на стаже престола! Что же касается Мариуса Блейка, то ему не удастся безнаказанно отсидеться в своих землях. Очень скоро его словно дикого зверя на аркане приведут прямо сюда во дворец!
«Все, как и предполагалось. Уильям назначил своей дамой сердца королеву. К тому же он не слишком доверяет ее брату и боится потерять свой пост. Пожалуй, используя эти чувства можно легко управлять его солдатским нравом», — думал про себя Аллард, глядя на разгорячившегося полководца.
— Послушай, Уильям. Королевство и так пережило страшный удар судьбы. Может не стоит устраивать на костях погибших междоусобную резню? Тем более сейчас, когда герцоги объединяют свои силы с целью вырваться из-под опеки Арондала.
— Что же тогда ты предлагаешь? — начал приходить в себя маршал.
— С Невиллом поступим просто: не будем его пускать в город. Просто поставим перед его отрядом заслон и мягко предупредим, что королева пока не готова предоставить ему аудиенцию. Если он еще не выжил из ума, то поймет этот тонкий намек. Что же касается Мариуса Блейка, то пока лучше его заверить в добрых намерениях королевы. Если начнем немедленно мстить — он может поднять мятеж вместе с герцогами. Лучше успокоим всех, а потом устраним их поодиночке. Они уже поняли, что ветер подул в другую сторону, а значит, и вести себя будут куда тише.
— А ты куда коварнее, чем показался мне еще во время войны с Мейлиндом, — довольно усмехнулся Уильям. — Вдвоем мы вполне можем сохранить трон от кровавых потрясений.
— Благодари покойного лорда Девлета. Мое нахождение здесь во многом его заслуга.
На этом их разговор закончился. Невилл, как и ожидал советник, быстро понял потерю своего влияния и не стал предпринимать необдуманных поступков. Временно успокоились и в вотчинах Блейков, то ли посчитав, что тайна смерти короля осталась нераскрытой, то ли решив, что королева не достаточно сильна, чтобы ввязываться в вооруженную борьбу с ними. Аллард же тем временем готовил для них совсем иной ошейник.
* * * *
Гном Таргрир появился в синем зале дворца в том же виде, что и предстал перед Алисией — в мощных покрытых узорами латах, защищающих все участки его широкого тела. Его обширная рыжая борода была заплетена в четыре косы и перевязана черными лентами, а руки по привычке ощупывали пояс, свободный от топоров. В главном здании Вермилиона оружие во время приемов сдавали все без исключения.
— Тагрир, посол народа Железных гор, — кивком приветствовал гнома Аллард, поднимаясь с кресла навстречу гостю.
— Да, это именно он, — буркнул гном, нахмурив брови и нехотя пожимая протянутую ему руку.
— Каков был ваш путь по нашим землям? — любезно спросил советник. — Не испытали ли вы неудобства в дороге?
— Твоя королева битый час расспрашивала меня об этом, — фыркнул посол, нетерпеливо топчась на месте. — Мой король направил Таргрира сюда для важных переговоров, а меня уже два дня обхаживаю некрасивые людские женщины, да поят не пойми чем.
— Не серчайте, посол. Королевские приемы всегда были лишь формальностью, в то время как дела обсуждались совсем в другой обстановке. Вам не понравилась предложенная за королевским столом еда?
— Она была вполне сносна, но с нашей кухней ее сравнить трудно.
Таргрир незаметно перешел на долгий рассказ о прелестях жизни под Железными горами, а советник внимательно слушал его, стараясь никоем образом не показать безразличие к родине гнома. Наконец тот достаточно выговорился и сам перешел на интересующие его вопросы.
— Гномы боятся слишком тесно заводить связи с твоим королевством, — с сожалением сказал он. — В последние годы вы гнали нас отовсюду как поганых псов. Мы уже начали перестраиваться на товарообмен с Виндландом, но вдруг королева одумалась и снова начала зазывать нас обратно. Но прежней дружбы уже не будет. Мой король надолго запомнил унижения соплеменников.