— Королевству нужна быстрая победоносная война с Мейлиндом. Но Грегар сейчас не в себе, поэтому ради одного слова «да» мы вынуждены преодолевать сопротивление орсальцев. Проклятая королева имеет слишком большое влияние даже на живой труп, каким стал король.
— Вот как? — удивился старик в митре. — В чем же я должен помочь благородному семейству Блейков? И какой мне в этом интерес?
— Узнаю старого доброго архиепископа, — громко засмеялся Розмунд. — Он всегда прежде интересуется своей выгодой, а не судьбой несчастных людей!
— Брат, не забывай, кто стоит перед нами, — укоризненно взглянул на него Мариус. — Твои речи слишком уж неучтивы.
— К этим шуточкам я давно привык, — презрительно фыркнул Хью. — Но ответов на свои вопросы я так и не услышал. Тем более меня одолевают сомнения в богоугодности вашей затеи.
— Ну, так слушай, — Розмунд опустошил очередной кубок и, развалившись в кресле, начал рассказывать. — Именно вы должны уговорить короля в необходимости этой войны. Старик верит в Ругвида, а значит не станет просто так отмахиваться от вас. Повод для войны будет, к тому же эти мейлиндцы поклоняются языческим богам, что мы, разумеется, допустить не можем. Но все это лишь видимость, а на самом деле наши планы куда изощренее. Уничтожим угрозу Арондалу с запада, расширим наши владения и возьмем под свою опеку их рудники. Прибыль в карманы будет колоссальной. Но прежде всего мы добьемся перевеса в нашем противостоянии с орсальцами.
— Каким образом это произойдет?
— Очень просто. Все главные должности в королевстве уже распределены. Все, кроме должности маршала армии. Занимающий ее лорд Ларгос уже давно не встает с постели после того, как перебрав вина, свалился с лошади и повредил себе спину. Пришла пора поставить во главе нашей армии по-настоящему достойного человека — моего кузена Сагрия Блейка. Сами понимаете, ваше святейшество, у кого в руках армия, тот и диктует свою власть.
— Не торопитесь, — жестом руки остановил его архиепископ. — Вы забыли о том, что маршал руководит армией, только если король не в силах сделать это. Что же касается войны, то кроме решения короля вам необходимо еще и согласие Верховного Совета.
— О чем вы говорите, ваше святейшество? — вновь рассмеялся Розмунд, поглаживая свою черную бородку. — Король не в себе, а Верховный Совет еще со времен правления Джона — Гневного подобно стаду баранов только и умеет, что исправно поддакивать хозяину престола.
— Поймите, архиепископ, власть короля пошатнулась, а значит, на нашу знать можно будет повлиять именно словом, которое, без сомнения, в ваши уста вложит сам Ругвид, — поддержал брата Мариус.
Но старик Хью задумался и не спешил давать опрометчивый ответ. Определенно тут было над чем поразмыслить, так как негласное перемирие между блейками и орсальцами шло к завершению, а значит сохранить нейтралитет церкви не удастся. Победитель получит все, а грехи всегда можно замолить.
— Предположим, что так все и будет, — сказал, наконец, архиепископ. — Но армия Арондала сейчас ни в том состоянии, чтобы легко разгромить даже ослабленных язычников. Как вы собрались быстро победить их, да еще и располагая полупустой казной?
— Наемники помогут нам, — заявил Розмунд. — Кроме того наши вассалы, которые категорически отказываются служить Грегару, с радостью присодинятся к армии Сагрия. С нами-то у них куда больше возможностей договориться и поделить добычу.
— Но какую плату они потребуют за такую услугу?
— Отдадим им Хелиндельсельв, — ответил на вопрос служителя церкви Мариус. — Антинара и Шелвид уже давно негласно воюют с эльфами. Если так хотят получить эти земли, мы не будем им мешать. Вы ведь ничего не имеете против истребления этого нечистого отродья?
— Я даже готов назвать это богоугодным делом, — улыбнулся Хью. — Хотя эти эльфы тоже являются детьми всемилостивого Ругвида, но наш владыка был слишком рассеян, когда вложил в головы зверей человеческий разум. В истории были случаи, когда на этих лесных обитателей снисходило озарение, и они становились божьими слугами, но это, пожалуй, редкое исключение. Будет лучше, если души этих несчастных солнечный Бог примет обратно в свое лоно.
— И еще кое-что, ваше святейшество, — молвил Розмунд, когда гость закончил свою речь больше похожую на проповедь. — Для осуществления наших планов необходимо золото и другие ценности. Не поможет ли священная церковь своими накоплениями в предстоящей войне?
— Что ты, что ты! — испуганно замахал руками архиепископ. — Виданное ли дело обирать церковь? Любого, кто посягнет на наше имущество, ждет неминуемая кара небес!
— Небесная кара говоришь? — рассердился вдруг Блейк, вскакивая с кресла. — А когда ваши епископы без зазрения совести проматывают деньги, которые вам столько лет жертвуют все от нищего до короля?! Этих плутов разве не поражает божий гнев?!
— Успокой свой пыл, брат, — вмешался в разговор Мариус. — Простите его, ваше святейшество. Мой родственник выпил слишком много вина. Мы ни в коем случае не собирались посягнуть на имущество священной церкви.
