— Вы только поглядите на нашего короля! Он же на мертвеца больше похож, чем на живого человека. Никак эта колдунья из него все соки выпила.
— Скажите тоже! Наш король видимо чем-то Бога прогневал, вот и отнялся у него разум. Посмотрите, прямо изо рта все вываливается. Попомните мои слова — года не пройдет, как покинет его душа нашу грешную землю.
— Да, скоро власти орсальцев конец наступит. Ох и поквитаются с ними Блейки за все их злодеяния.
— Не скажите, любезный. Если присмотреться получше, так у Блейков грехов не меньше наберется. Один только лорд Розмунд чего стоит.
— Жаль, что после такого славного правителя вся власть достанется этому безусому мальчишке. Его брат стал бы достойным королем. Жалко, что его постигла такая нелепая смерть. Но уж лучше пусть будет Робен, чем это падшая женщина.
— А пока при дворе главенствующую роль занимает королева. Так что вы не слишком-то язык свой распускайте.
— Да что вы! Тут даже собаки болтают про Алисию и ее молодых пажей-любовников.
— Вы посмотрите только, какое платье одела эта бесстыдница! Вырез таков, что того и гляди при наклоне грудь вывалится на стол. Ясно теперь, как она короля приворожила.
— Да не мудрено. К ней, говорят, сам Антонио в женихи набивался в свое время. Вы же госпожа ее красоте завидуете, вот и шипите тут.
— Это я-то завидую?! Да что вы себе позволяете?! Я, между прочим, наследница рода Спайков! А вы кто такой, чтобы вести со мной разговоры на равных?
— То, что вас принесли во дворец на крытых носилках, не говорит о том, что я беседую со знатной леди!
Пока между гостями вспыхивали ссоры, меж столов ловко пробегал нарядно одетый карлик, иногда замирая на месте, чтобы подслушать, о чем ведут разговор разгоряченные вином особы. Собрав достаточно интересных слухов, он незамедлительно выбегал из зала и ждал за углом появления лорда Розмунда, чтобы сообщить ему о болтовне знати. Злопамятный Блейк никогда не предпринимал скоропалительных решений относительно тех, кто пытался опорочить и оскорбить его род, но всегда вел запись их имен. Возможно, очень скоро в Арондале произойдут перемены, и тогда этот список станет причиной больших бед для вписанных в него людей. Вот и сейчас во время перерыва между блюдами, пока лицедеи разыгрывали перед публикой представления на сюжеты древних сказаний, Розмунд Блейк встретился со своим маленьким слугой неподалеку от зала и занес в свою книжку новые имена. Однако в этот раз тайная встреча не обошлась без посторонних глаз. И тайным свидетелем их разговора стал сам Аллард Уинсон. Именно тогда в его голове возник один весьма коварный замысел.
«Раз карлик является для лорда важным источником донесений, то нужно попробовать подружиться с ним, — решил он, поспешно удаляясь из дворца. — Близость к Блейку делает его очень ценным товарищем».
* * * *
Пробуждение было тяжелым. Первое, что почувствовал Фрип, это сильная боль, раскалывающая голову на части. Все тело онемело, и каждое движение давалось через силу. Лежа на животе, карлик сразу сообразил, что он слишком долго проспал в таверне после вчерашней попойки и наверняка опоздал во дворец к назначенному сроку. А это означало, что лорд Розмунд будет очень недоволен, и Фрипу придется придумывать оправдания своей задержке.
Однако встреча с лордом оказалось не самым страшным в этот день. Повернув голову в другую сторону, Фрип увидел лежащую спиной к нему женщину, ночная рубаха которой была пропитана кровью, так же как и простыня на кровати. А в правой руке карлика — о, ужас — лежал нож с окровавленным лезвием.
Фрип взвизгнул и отбросил от себя подальше ужасное оружие. Ему захотелось проверить, жива ли девушка, но голова сама подсказывала очевидный ответ. Маленькому человеку оставалось лишь быстрее найти свои штаны и бежать из этого места. Только вот одежда запропастилась неведомо куда, и карлик с сильной дрожью по всему телу начал лихорадочные поиски. Именно в ту минуту, когда он, стоя на четвереньках, шарил рукой под кроватью, к его немалому страху дверь с сильным скрипом отворилась, и на пороге показался городской стражник.
— Так-так, — довольно произнес он, быстро окинув комнату своим пристальным взором. — Похоже тут убийство ни в чем неповинной девушки. И кем? Уродцем и недочеловеком! Клянусь, что уже завтра тебя вздернут на виселице, мерзкое отродье!
Карлик попытался было объяснить, что не имеет отношения ко всему произошедшему, но стражник не стал его слушать и, грубо схватив за руку, потащил за собой. Миновав коридор, он вывел Фрипа через черный ход, и они оказались на пустой ночной улице.
— Отпусти немедленно, — безуспешно пытался вырваться карлик. — Ты хоть представляешь кто я такой? Да я служу самому лорду Блейку! Знаешь, что он с тобой сделает за такую дерзость?!
— А-а-а! Так ты слуга этого проклятого Блейка! — обрадовался конвоир. — Завтра же весь город будет знать, какие ублюдки служат этому злодею! Какой господин — такие и слуги!
Эти возгласы еще больше напугали Фрипа. Он понял, что сказал лишнее, и теперь если выберется чудом из этой передряги, то лорд ему точно голову с плеч снимет.
