— Я устраняю беды по мере их появления, — ответил ей Аллард. — Отдав Джельфу, я лишь сблизил тсунгхов с твоим неверным царем. Так что если скоро и зазвучат барабаны, призывающие к войне, так уж точно не с нашей стороны.
Пока арразийка занималась своей веткой, он закрыл глаза и наслаждался щебетом птиц, стараясь хотя бы в эти короткие мгновения забыть о делах многострадального королевства. Таким его и застал гонец, извещающий о срочном созыве королевского совета.
Глава 13. Падение с вершины
Начало встречи совета королевы Алисии началось с опозданием по причине отсутствия самого главного его участника. Ее величество даже на подобное сугубо деловое мероприятие старалась придать себе как можно более торжественный и в тоже время соблазнительный вид. Наконец, заставив мужчин томиться ожиданием в течение получаса, властительница земель от самих Железных гор до реки Тарна торжественно появилась в тронном зале, завораживая их взгляды своим изысканным роскошным нарядом. Она была в зеленом платье с очень узкой талией и глубоким вырезом на груди. Пожалуй, лишь старик Меррилл не оценил сегодня по достоинству внешний вид королевы.
После формальной процедуры приветствия первым свое слово взял маршал Уильям Твиллер.
— Прекрасная королева Алисия и уважаемые господа, я вынужден сообщить вам малоприятные вести. Император Виндланда Зигфрид по прозвищу Завоеватель завершил поход на север и со своей армией вернулся на родину. Это заметно приободрило наши герцогства. Теперь в этом безумном тиране они видят спасителя своей независимости, а значит, наверняка уже направили к нему послов. Что же касается самого Зигфрида и его союзников, то у них уже давно зреет замысел перевалить через Железные горы и вторгнуться в наши владения. Раньше они трусили, но сейчас посчитали, что если на троне Арондала женщина, значит, эти земли можно взять голыми руками. Простите меня, моя королева, что вынужден был достоверно передать помыслы восточной империи, оскорбив при этом ваше величие.
— Ничего страшного, — игриво улыбнулась ему королева. — Еще совсем недавно даже в этом дворце я подвергалась постоянным насмешкам и унижениям. Чего уж ждать от этого животного Зигфрида.
— С вашего позволения я продолжу, — Уильям получил утвердительный кивок головы королевы и развернул на круглом столе старую карту континента. — Вторжение Виндланда это лишь вопрос времени. Они уже взяли в свое полное господство все земли до самого Океана Штормов, вырезали всех болотных обитателей, а теперь еще и разгромили варваров севера. Земли Ониран и Улунги находятся в полной покорности и благолепии перед Зигфридом. Нетронутыми остались только наши владения, поэтому он будет рваться сюда до тех пор, пока Диалунг не заберет его душу.
— Я далек от всех эти войн и мало понимаю их, — подал голос канцлер Виллей, — но скажите мне, маршал, разве наша армия не способна дать отпор врагу? Я знаю, какие средства ушли на ее содержание, и полностью уверен, что на это золото мы могли бы отстроить еще один Вермилион, если не целых два.
— Вы правы, канцлер, у нас большая и сильная армия, но в открытом противостоянии она не выдержит напора Зигфрида, — с прискорбием ответил Уильям. — Его солдаты прошли через смерть жарких пустынь и холод вечных снегов севера. Они бывали в таких сражениях, какие могут случаться только в вотчине хозяина подземного мира. Доспехи и оружие им ковали сами гномы, а не наши доморощенные кузнецы. Даже я предпочитаю носить нагрудник, сделанный горным народом.
— А если война примет долгий затяжной характер? Мы можем измотать вражескую армию, тем более, если она окажется оторвана от своих земель? — спросил советник Уинсон, чувствуя, что совет собран вовсе не для разговоров о возможном нападении с востока.
— Есть существенная проблема — наши старые враги и предатели, что могут нанести удар в спину. Царство Арразии не слишком-то расположено к нам, тсунгхи устраивают резню совсем рядом с нашим рубежами, Мейлинд еще дышит, да и эльфы слишком уж непредсказуемы. Но это все не существенно по сравнению с нашими северными вассалами. Они являются главной угрозой. Вы, советник, спрашивали, можем ли мы измотать Виндланд. Так вот что я вам отвечу — все припасы и людские резервы они получат от этих мятежных герцогов. Кроме того, эти предатели располагают достаточно хорошими полками, что несомненно даст Зигфриду необходимый перевес. Годвин подтвердит мои слова.
— Маршал сказал истину, — тут же откликнулся первый командир королевских рыцарей. — Я со своими мыслителями много раз оценивал все возможные направления удара Виндланда и могу сказать, что они либо доберутся до нас по горному перевалу Пояс Торка либо обойдут горы через север. Если гномы не предадут нас — перевал останется для неприятеля непроходимым. Но даже если землекопы забудут о прежних договоренностях — перейти Железные горы зимой будет очень трудно и займет много времени. Идти же по глубокому снегу в обход гор сродни самоубийству.
