Виллей сел на ложе и провел рукой по гладкой белой коже ног Ионы, от самых ступней все выше и выше. Ее же блудливая улыбка как будто приглашала его ладонь к новым вершинам своего тела.
Звон колокольчика прервал их забавы. Отворилась боковая дверь, и голос слуги доложил, что маршал Уильям Твиллер желает через час встретиться с канцлеров в королевском саду.
— Передай — я буду там! — бросил Виллей и вернулся к Ионе. — Только посмотри, этот вояка уже начинает требовать!
— Видимо, он тоже считает вас своей послушной куклой, — засмеялась в ответ женщина.
— Похоже на то, — согласился с ее словами канцлер. — Но это мне как раз на руку. Еще один властитель оказывается пленником своих иллюзий. Спорю, он прискакал в город в первую очередь ради тебя.
— А я в этом уверена, — Иона облизнула языком свои губы и поднялась с постели. — Я так понимаю, мы закончили наши утехи на сегодня?
Виллей погладил ее рыжие кудри и, не удержавшись, прильнул к ее распутным губам.
— Все верно. Мне надо одеться перед встречей с маршалом, а тебе подготовиться к ночному свиданию с ним. И поторопись: возможно, ему понадобятся твои объятия значительно раньше заката солнца.
* * * *
Маршал предстал перед канцлером в черной котте с узкими рукавами и замысловатыми узорами, поверх которой был надет алый плащ с гербом его владельца — бурой головой медведя. И хотя погода была уже достаточно холодной, богатырское здоровье позволяло этому человеку пренебрегать капризами природы. Его шаги и осанка были полны величия и грации, но надменное лицо портило образ благородного рыцаря. Канцлер же не оставил без внимания появление герба Уильяма.
«Виданное ли дело, чтобы какой-то воин из бедной дворянской семейки так нагло расхаживал по королевскому дворцу со своими символами», — думал он, одновременно кутаясь в меховой плащ и приветливо улыбаясь маршалу в поклоне.
Они не стали долго обмениваться дежурными фразами. Маршал первым перешел к волнующим его вопросам.
— Вы писали, что королева подумывает сместить меня с должности. Насколько все серьезно? Я сегодня говорил с ней и совершенно не убедился в правдивости ваших донесений.
— Не верьте ни единому ее слову. Королева коварна и умело прячет под своей красотой истинные намерения, — преданно убеждал полководца Виллей в своей правоте. — Она умело крутила нашим покойным королем, а потом подло погубила принца Робена. Вспомните хотя бы этого советника Уинсона. Он ведь очень близко подобрался к вам. И если бы не мое вмешательство, как знать, где бы вы сейчас были.
— Не знаете, что с ним? Может и в самом деле его кости уже давно растащили дикие звери?
— К сожалению, он жив, но на этот счет нет нужды беспокоиться. Очень скоро его голову принесут мне сами эльфы, которых он так старательно оберегал от нас.
— Вы и в самом деле решили вернуть им лес? — грозно спросил Уильям.
— Разве я похож на глупца? — картинно обиделся канцлер. — Как только ваши войска будут готовы — можно начинать наступление на эльфийское отродье.
— А королева? Она же ранее поддерживала политику Уинсона.
— Стоит ли переживать из-за нее, — скривил улыбку казначей. — Пришло время сместить ее с поста регентши и спокойно вести дела от имени малолетнего Генри. Но тут уж без вас не обойтись.
— Ловко придумали, — фыркнул в ответ маршал. — Хотите сделать меня отступником? Я устраиваю переворот, совершаю преступление перед королевской семьей и перед Богом, а вы пользуетесь всеми плодами победы.
— Мне это не нужно! Вы будете править Арондалом. А я же готов остаться при скромной должности канцлера.
— Скромной? Небось продолжаете грести золото из казны?
Виллей пропустил это тяжелое обвинение мимо ушей.
— Ну, так вы готовы к решительным действиям? — нетерпеливо спросил он.
— Только если будут весомые доказательства грехопадения королевы, — отрезал Уильям.
— А разве они нам нужны? Доказательства ведь можно и подделать.
— Я пока не готов. Ваши игры мне давно поперек горла, — рыцарь повернулся и, кажется, собирался покинуть собеседника.
«Благородный осел, — выругался про себя Виллей. — Как бы эти сомнения не стали для тебя роковыми».
— Послушайте, канцлер, надо выждать время. Слишком рано вы решились свергнуть очередного правителя, — резко повернул обратно Уильям. — Все и так в наших руках — так зачем торопиться?
— Вы абсолютно правы, не стоит, — успокоил его канцлер, скрывая свое недовольство.
Уильям же вновь попытался уйти, но в очередной раз передумал.
— Не знаете, во дворце ли фрейлина по имени Иона? — нерешительно спросил он.
— Кажется, сегодня утром я видел ее в дворцовых коридорах. Скорее всего, она сейчас в своей комнате, — безразличным тоном сказал канцлер.
— Хотел бы выразить ей почтение. Ведь эта смелая девушка рисковала своей жизнью, выступая посредником между нами.
— Вы абсолютно правы! Такая самоотверженная дева безусловно заслуживает куда лучшей участи при дворе Алисии!
Недвусмысленный намек Уильям проигнорировал, но канцлер к своему удовольствию заметил, как непроизвольно дернулось его лицо. Как только маршал покинул аллею спящих деревьев, за спиной канцлера как из-под земли возникла Джамила.
