— Если вы пойдете со мной, то погибните в неравной схватке, — ответил ей человек. — Я с радостью принес бы на алтарь идеального мира свою жизнь, но этого ему будет мало. Он потребует заплатить непомерную цену за новый порядок. Потребует заплатить ее наперед, не давая даже малейшей гарантии на успех. Так может быть оставить все как есть? Вам еще не поздно остановиться. Эльфы всегда держали нейтралитет, выступая на поле брани только в крайних случаях. Натяните тетиву на своем луке сейчас — и никто вам этого не простит. Люди жестоки и злопамятны. Они будут мстить до тех пор, пока замертво не свалится последний житель леса. Зачем это нужно? Ради чего? Пройдет десяток лет, и другие алчные правители развяжут новую бессмысленную войну. Сама знаешь — нельзя бесконечно оттаскивать от края пропасти того, кто прилагает все возможные силы, чтобы упасть в бездну забвения.
Он замолчал, пытаясь подобрать нужные слова, чтобы описать весь ужас, с которым неизбежно столкнутся побежденные. Но девушку, казалось, совсем не интересовали его доводы. Она подошла к вершителю судеб в сером плаще и заговорила, положив ему на плечо свою тонкую изящную руку.
— Помнишь, что ты сказал, когда впервые побывал в этом лесу? — едва шептали губы эльфийки, но в его сердце эти слова грохотали подобно камнепаду. — Ты сказал, что мы не живем, а лишь существуем. Что мы отгородились от всего мира и не видим за стволами деревьев, как медленно вымираем. Что нейтралитетом мы лишь продлеваем неизбежную кончину своего рода. Тогда я посчитала тебя безумцем, но потом поняла правоту этих речей. Свобода, как и родина не даются просто так. Их надо заслужить, за них надо бороться. И пусть все эльфы погибнут в этой кровавой войне, но может хотя бы в злых людских сердцах останется о них память как о смелых воинах, которые не сдались на милость победителю.
— Это слишком жестоко даже для меня.
— А для меня нет, — ее глаза блеснули сталью, что готова отведать свежей крови. — Я веду свой народ. И только я могу распоряжаться его жизнью. Выбор сделан — мы пойдем. С тобой или без тебя.
— Без меня? А как же все эти разговоры про Основателя?
— Знаешь, я тут подумала — может суть Основателя не в том, чтобы самому изменить этот мир?
Слова эльфийки наводили на определенные подозрения, и Аллард поспешил узнать, что она имеет в виду.
— Все очень просто, — молвила она. — Королева назначила за твою голову награду. И награда эта — наша независимость. Теперь ты понимаешь, как можешь помочь моему народу?
— Понимаю, очень хорошо понимаю, — медленно проговорил Аллард, совсем не удивившись такому предложению из Вермилиона. — Я часто задумывался о проблеме самопожертвования, но вот, похоже, столкнулся с ней лицом к лицу. И если другого выхода нет — я готов к этому.
Глава 16. Возвращение в Вермилион
Белый рыцарь «взял» черного пехотинца и навис над маршалом, прикрывающим своей деревянной фигуркой удар по королю.
— Что вы мне принесли? — недовольно сказала королева Виллею, не отрывая пристального взора от шахматной доски.
— Как вы и просили — отчет о доходах королевства за последний месяц, — непроизвольно поправил ворот своего изысканного камзола канцлер, чувствуя, что подобный тон высочайшей особы не сулит ничего хорошего.
— Я вижу в нем только окончательные размеры доходов и расходов. Полагаете, с такими бумагами можно приходить ко мне? — в голосе Алисии зазвучали нотки раздражения. Тяжелое положение на шахматной доске способствовало этому.
— Атакую короля, — предупредил старик Меррилл и двинул вперед крепость.
— Ваше величество, я лишь не хотел утруждать вашу голову этими никчемными росписями и множеством цифр. Хотите получить подробный отчет? — осторожно спросил канцлер.
Королева не ответила. Ее голова лихорадочно соображала, как спасти и без того сложную позицию на доске. Наконец, она решилась «прикрыть» короля броненосцем и повернула свое сердитое лицо к Виллею.
— Господин канцлер, я кто тут, по-вашему?
Мужчина занервничал, не ожидав такого замысловатого вопроса.
— Вы королева Арондала, правительница земель от самых…
— Меня не это интересует, — оборвала его Алисия. — С каких пор правитель Арондала так опрометчиво относится к делам королевства? Или вы считаете, что не женское это дело следить за наполняемостью казны?
— И в мыслях не было! Просто раньше все подобные вопросы за ее величество решал советник Уинсон. Но раз советника нет, а королева не назначила ему замену…
— Для начала я бы хотела знать, что с ним.
Алисия повернулась к доске, и Меррилл объявил ей очередную атаку на короля. Поводив глазами по черно-белым клеткам, женщина вынесла свой вердикт:
— Проиграла. Тут без вариантов.
— Хотите сыграть новую партию? — спросил старик.
— Расставляй, — распорядилась королева и обратилась к канцлеру: — Ну, так что вам удалось узнать о судьбе Алларда?
— Все тоже, о чем докладывал маршал Уильям. Осмелюсь напомнить, что сегодня вечером он прибудет во дворец. Возможно, он сможет вас обрадовать новыми сведениями.
— А вы, значит, ничего нового не узнали?
