Как я не силился, мне не удавалось толком разглядеть его. Черты были зыбкими, размывались. Так бывает во сне или когда пытаешься увидеть человека, спрятавшегося за водопадом. А потом дух сделал шаг навстречу, и скрывавшая его завеса спала.
Кем бы ни был вторгшийся в мой сон гость, выглядел он как человек.
Девушка! Красивая девушка! Пожалуй, красотой незнакомка не уступала наставнице Юи, а то и превосходила ее. Изящная линия бровей, напоминавших крылья ласточки, правильные черты лица, гордый изгиб шеи, покатые плечи, тонкие запястья. Черные — словно тень летящего ворона — волосы и очень светлая, не знавшая солнца кожа.
Темные омуты глаз смотрели на меня требовательно и в то же время с любопытством. Девушка разлепила алые, будто капля киновари на снегу, губы и что-то произнесла. Или спросила?
Я не услышал ни звука. Не дождавшись ответа, незнакомка повторила вопрос. И еще раз. Я попытался угадать слова по движению губ, но все равно не понял, чего она от меня хочет.
Между бровей незнакомки появилась складка, глаза сузились, губы недовольно поджались. Заинтересованность во взгляде сменилась раздражением. Она крикнула что-то, решительно шагнула навстречу и… растаяла, словно утренний туман под жаркими лучами солнца.
Я открыл глаза. Огляделся, пытаясь понять, где нахожусь. Похоже, я позволил сознанию улететь слишком далеко от тела.
От валуна все еще веяло теплом, хотя солнце уже налилось предвечерней краснотой и клонилось к закату. Вот так дела! Получается, я провел в медитации часов шесть, не меньше… А кажется, прошла всего пара мгновений! Великий Дракон, что еще за выкрутасы со временем⁈
Размяв затекшие ноги, я слез с валуна, огляделся. Сад был в точности таким же, как несколько часов назад. Журчал, что-то нашептывая, родник. Задумчиво молчали сливы.
Перед глазами все еще стоял образ незнакомки из видения. Подчиняясь внезапному порыву, я благодарно поклонился этому месту, развернулся и бодро зашагал в сторону деревни. На душе было легко и радостно.
У дома меня (вот так неожиданность!) поджидал Жаолинь. Он сидел на лавочке и что-то бубнил себе под нос, но, завидев меня, вскочил и робко шагнул навстречу.
«Опять куда-то влип?» — пронеслось в голове.
— Что-то случилось?
— Да… то есть, всё хорошо, — сбивчиво ответил мальчишка. — Я просто зашел… поблагодарить… за то, что спас меня сегодня.
Слова давались ему нелегко, но Жаолинь и не думал отступать. Я усмехнулся, вспомнив его утреннее заявление. Настроение было хорошим, и я решил немного подшутить над ним.
— Это честь для меня, будущий глава Дома, — я поклонился.
— Смеешься? — смутился и, похоже, обиделся мальчишка.
— Прости, — я положил руку ему на плечо и как можно серьезнее произнес: — Умение благодарить — качество, которым непременно должен обладать сильнейший заклинатель Дома. Сегодня ты сделал первый шаг к своей мечте.
Жаолинь даже вытянулся, чтобы казаться выше. И тут меня осенило:
— А какой второй шаг, помнишь? — прищурившись, спросил я.
На мгновение малец задумался, но тут же выпалил:
— Регулярные тренировки!
— Именно, — поднял я вверх палец. — А особенно, тренировки под присмотром хорошего наставника. Завтра утром я иду на занятие к старейшине Цзымину. Могу взять тебя с собой.
— К старейшине?.. — растерялся Жаолинь.
— Да, — кивнул я. — Говорил же утром, что он мой учитель. Или ты на радостях от спасения пропустил мимо ушей?
— Всё я слышал, — буркнул, надувшись, мальчишка: напоминание об утреннем купании явно задело его гордость.
— Ну так что скажешь, будущий глава Дома Лозы? Пойдешь со мной завтра на тренировку?
— Пойду, — неуверенно отозвался Жаолинь.
— Не слышу твердости в голосе, — покачал я головой. — Сильнейший заклинатель Дома колеблется?
— Еще чего! — вспыхнул мальчишка и тут же отчеканил. — Я иду!
— Такой настрой мне нравится, — похлопал я его по плечу. — Завтра в час змеи на этом же месте. И не вздумай проспать!
— Не дождешься, — дерзко ответил Жаолинь и, не прощаясь, умчался в сторону корпуса младших учеников.
Когда мальчишка скрылся, я поблагодарил Фу-сина [одного из трех звездных старцев, покровителя удачи и благополучия] за то, что все так удачно сложилось с заданием наставника Цзымина и с чувством выполненного долга переступил порог дома.
Чем ближе мы подходили к дому старейшины, тем медленнее переставлял ноги Жаолинь. Солнце поднялось над дальними холмами на целую ладонь, высушило росу на траве, и если мы будем ползти как улитки, то наверняка опоздаем к назначенному часу.
— Устал?
Все-таки преодолеть подъем в несколько сотен ступенек — нелегкая задача для ребенка. И если упрекать, то себя: что судил по собственным силам и не брал в расчет возможности своего подопечного.
