— Нет, — покачал головой мальчишка, хотя подъем и впрямь его утомил. Признался: — Страшно. А если я не справлюсь? Вдруг мастер Цзымин, — в голосе Жаолиня прозвучало искреннее уважение и даже восхищение, — посмотрит на меня и решит, что я не подхожу? Он редко берет учеников, зато почти все они с первого раза проходили испытания на адепта. Даже сейчас все говорят о братце Вэе, что он круче некоторых мастеров, хотя и старший ученик.
Получается, Дом Лозы дал мне одного из лучших своих учителей? Следовало сообразить, когда выяснилось, что тренироваться я буду вместе с белобрысым. Но гордиться оказанной честью почему-то не получалось. Любому наставнику я предпочел бы учителя Лучаня.
Я опомнился: ворчу, словно покойная старуха Мо, а надо бы успокоить ребенка!
— Вряд ли он потребует того, что тебе не по силам.
Уверенности в моем голосе прозвучало меньше, чем я надеялся, и Жаолинь это почувствовал, нахохлился еще больше. Неужели белобрысый прав? Я действительно боюсь Тэнг Цзымина?
Обдумать мысль я не успел. Нас нагнал Вэй, несший на спине заливавшуюся смехом Шпильку.
— Расступись, черепахи! — крикнула нам Баожэй и тут же подогнала белобрысого. — Аху! Вперед, мой скакун! Лети как ветер!
Пробегая мимо, солнечный гений подмигнул, словно предлагая потягаться, кто быстрее доберется до вершины. Придурок! На выщербленных ступенях споткнуться, как нечего делать! Самого-то не жалко, если слетит вниз. А мелкая разобьется.
— Может, тебя тоже понести? — предложил я завистливо вздохнувшему Жаолиню.
Тот покачал головой, покраснел:
— Я же не девчонка. Заклинатель должен с честью выдерживать любые тяготы и преодолевать испытания.
Минут десять спустя, когда мы добрались, Шпилька уже нетерпеливо приплясывала у ворот.
— А мы первые! Мы вас обогнали! — довольно объявила она.
— Молодец, — я попытался потрепать ее по макушке, но нахалка по-кошачьи ловко увернулась.
— Старший брат Саньфэн, а я теперь буду учиться с тобой? — она ткнула пальцем в сторону Вэя. — Он так сказал!
Белобрысый удобно устроился на шедшем по периметру дома настиле и посасывал сорванную тут же травинку. На наше с Жаолинем появление он отреагировал ленивым взмахом руки.
— Он обещал, если я пойду с ним, ты будешь меня тренировать, — просветила Баожэй. — Ты и Великий Укротитель Лоз! А он правда разрушил Дворец Старейшин⁈
— По-моему, вчера Дворец был на своем месте. Вэй, — кажется, белобрысый задолжал объяснение, — ты говорил, наставник Цзымин не одобрит, если мы воспользуемся помощью друг друга.
— Ты мне и не помогал, — отозвался тот. — Я сам ее привел… принес даже, — он демонстративно потянулся, разминая плечи. — Учиться же мы и вправду будем все вместе. Учиться и учить. Поэтому не надейся отлынивать.
Белобрысый, конечно, прав, но за такую правоту почему-то хотелось подбить нахальный зеленый глаз: ишь сладкоголосая Ху Ли Цзин [девятихвостая лиса-оборотень, принимает облик прекрасной девы и соблазняет мужчин, чтобы выпить их жизненную силу] выискалась!
Вэя спасло появление старейшины.
— Явились? — Тэнг Цзымин показался на крыльце, обвел взглядом двор, задержавшись на младших учениках. — Молодцы! Заходите.
Жаолинь, оробев, вцепился в подол моего ханьфу. На второй руке повисла Баожей. И Вэй ловко проскользнул вперед.
От палочки на алтаре плыл слабый запах лаванды. На полу появились расшитые шелковой нитью подушки. Мастер Цзымин уселся лицом ко входу. Вэй устроился по его правую руку. Мне досталось место слева. Шпилька хотела плюхнуться рядом, но наставник жестом показал ей передвинуться ближе к белобрысому.
— Давайте знакомиться, — начал Тэнг Цзымин, когда Баожэй и Жаолинь прекратили ерзать.
С детьми он держался иначе, мягче.
— Как вам известно, я старейшина нашего Дома Тэнг Цзымин. Моих учеников и ваших старших братьев вы тоже, уверен, хорошо знаете — Саньфэн и Вэй.
— Жаолинь, — тихо, потупившись в пол, ответил мальчишка. — Я счастлив, что вы будете меня учить, старейшина Тэнг Цзымин.
— Чжан Баожэй! — бодро отрапортовала Шпилька, поправилась: — Тэнг Чжан Баожэй! А правда?.. — она запнулась. — Правда, вы такой сильный, потому что едите сердца врагов?
— Кто это сказал?
Шпилька покосилась на белобрысого.
— Нет. Врагов я не ем, — улыбнулся старейшина Цзымин и многозначительно добавил. — Только непослушных учеников.
— Как заклинатель с горы Шуан-Ди? — не унялась Шпилька.
— Почти. Да, Саньфэн?
Я промолчал, не понимая, отчего он спросил. Кто-то подслушал нашу с Хуошаном глупую болтовню и поспешил донести? Значит, за мной следят? Не самое приятное открытие.
— А теперь, когда мы все познакомились, приступим к уроку. И первый вопрос: с чего начинается путь заклинателя?
— С изучения тайных техник!
— С дыхания, — неуверенно возразил Жаолинь и обрадовался, когда Тэнг Цзымин одобрительно кивнул:
— Правильно, с дыхания. Жаолинь, вы учили с наставником Сяованом первую технику дыхания?
Мальчишка торопливо, испуганный всеобщим вниманием, принял позу для медитации, сложив руки на коленях. В сосредоточенности на лице, расправленных плечах, в подрагивающих пальцах сквозило напряжение, которое старейшина, конечно же, заметил:
