Я поднялся, пошатнулся, но устоял. Порез на ноге жгло. Под ребрами растекался неприятный холодок.
Мне уже приходилось сражаться с противниками, у которых было больше фохата. С тем же Хуошаном, например. Сила сама по себе ничего не решает. Пусть мне так и не удалось освоить старшие печати Лозы и уже месяца два как не хватало энергии на старшие печати Шипа, я всегда умел пользоваться тем, что есть — а эксперименты с объединением техник двух Домов отшлифовали этот навык почти до совершенства.
В поединке силы и умений всегда берет верх непредсказуемость — пример белобрысого, победившего младшего мастера, тому подтверждение. Но мне-то пока не удалось догнать Вэя. И вокруг не тренировочная арена. Если ошибусь, второго шанса, похоже, не будет.
— Как-то ты поскучнел, колючка. Неужто до твоих черепашьих мозгов наконец дошло, что вы — мусор? А мусор из Дома надо выносить!
Чем дальше, тем сильнее от Шу веяло жаждой крови, желанием убивать. Оно накрывало поляну невидимым куполом, съедало свет, давило на плечи. Наполняло воздух гарью. Война, которую я предпочел вычеркнуть из памяти, возвращалась.
Похоже, возвышение опьянило крысюка, заставило забыть о законах и осторожности. Сейчас он упивался своим превосходством, думал, что оседлал коня. Если я хочу победить, нужно выбить его из равновесия.
— Старейшины все узнают!
— О том, что вы с твоим быкоголовым приятелем что-то затеяли? Конечно, узнают. Я сам им расскажу. После того как разберусь с тобой, а затем и с твоим недалеким дружком, — пообещал Шу, хмыкнул. — Конечно, если Вэй не прикончил его раньше.
Ложь! Белобрысый не стал бы драться с Хуошаном, если только друг сам по глупости не полез. Или… Дому Лозы нельзя верить! Он уже обманул меня, когда пообещал, что учитель Лучань останется жив! Возможно, я снова попался в одну и ту же ловушку. В конце концов, откуда мне знать, кто на самом деле скрывается под маской беззаботного фигляра?
Драконы Шу напали одновременно слева и справа. Я отскочил в последний момент, и пока столкнувшиеся твари пытались распутаться, ударил по ним терновым мечом, разрубая на несколько частей.
Вокруг Шу уже кружилось три новых.
— Тебя выгонят из Дома! — сделал я еще одну попытку.
— За что? — наигранно удивился Шу. — Гора Тяньмэнь — опасное место. Старейшина Цзымин предупреждал тебя, но ты не внял его словам. Решил, что сумеешь покорить ее. И — какая жалость! — угодил в логово теневых шелкопрядов, — Шу явно наслаждался ситуацией. — Сбивая ноги о камни, я несся на помощь брату по Дому… но опоздал, — он прищурился. — С удовольствием послушаю, как ты будешь визжать, когда твари начнут жрать тебя заживо…
Шу снова атаковал.
Теперь он не пытался задавить меня сразу. Демонические драконы нападали и отступали. Выматывали, не подпуская к своему хозяину. Когти разрубали лозы, но на месте убитого противника тут же сплетался следующий — на ум невольно пришла легенда о девятиглавом змее Сянлю и победившем его заклинателе Великом Юе.
Чувствовал ли герой злость, видя, как отрубленная голова отрастает заново? Или был хладнокровен, дожидаясь момента, когда сможет одновременно срубить все девять, а затем пронзить и гнилое сердце?
По легенде, Сянлю и Великий Юй сражались без сна и отдыха шесть дней. Оставалось позавидовать стойкости заклинателя древности. Промокшая от пота чжунъи липла к спине. На рукавах темнели пятна ядовитого сока, несколько капель попало на кожу, оставив ожоги. Запас фохата стремительно таял. В соревновании на выносливость ученик адепту не соперник. Единственный мой шанс — добраться до «сердца», то есть до самого Шу, но засранец предусмотрительно прятался за спинами своих тварей.
— Пляши-пляши, гнилая колючка! Солнце только встало, впереди целый день!
В какой-то миг я поймал себя на слабой надежде, что происходящее привлечет внимание наблюдавших за экзаменом мастеров. Успеют ли они вмешаться? А главное, посчитают ли нужным? Дом Лозы способен на любую подлость — и велика вероятность, что за нападением Шу тоже стоят старейшины.
Не оттого ли крысюк так уверен в своей безнаказанности?
Когти рассыпались трухой. Уклоняясь от лапы, я отскочил назад, разрывая дистанцию, споткнулся о корень, перекатился через спину, приземлившись на четвереньки. Сплел слабый щит, понимая, что тот вряд ли удержит тварей, но рванувшие за мной драконы неожиданно отступили, отозванные хозяином.
— Уже все? — разочарованно протянул Шу, гладя по гребню ближайшего демона. — А я надеялся, мы поиграем дольше.
Я не ответил, спеша воспользоваться паузой, чтобы восстановить дыхание. Фохата оставалось всего ничего. Изумрудный кристалл, дразнясь, подмигивал у сандалии Шу. Старшая печать, а то, если повезет, и две — и я бы показал крысюку, где его место.
Слишком далеко.
Не добраться!
Это озлобленное ничтожество и правда скормит меня здешним тварям!
Неужели это конец?..
Не будет больше экспериментов с фохатом? Споров с Хуошаном? Игр со Шпилькой и Жаолинем? И даже навязчивого дружелюбия этого придурка Вэя? Фальшивого и ненужного — но почему-то мне нравились наши совместные уроки у наставника Цзымина.
