Безродыш… Я действительно не знал имени своего отца. Однажды он пришел из Серых земель, что начинались в двадцати ли к северу, за Гнилой топью, полгода прожил в деревне, а затем так же внезапно исчез — а спустя пару лун моя мать поняла, что беременна. Она оказалась упряма и решила сохранить дитя, но богам и демонам нет дела ни до людского упрямства, ни до их чаяний — дав мне жизнь, мать сама умерла в родильной горячке.
Безродыш — обидное прозвище, но было и другое, которое произносили лишь шепотом и озираясь. Дитя скверны. Я знал, что староста предлагал отнести отродье чужака в Серые земли, вернуть мертвое к мертвому.
Меня спасла тетушка. Тихая покорная женщина, не смевшая перечить мужу, неожиданно уперлась, пригрозила гневом Гуань-инь [богиня милосердия, покровительница детей] — и дядюшка уступил, и даже заплатил заклинателю Дома. А тот убедил старейшин, что новорожденное дитя не несет в себе скверны и не связано с внезапно объявившейся гнилью в лесу.
— Саньфэн, подойди!
Я неохотно приблизился, ожидая неприятностей. Дядюшка редко обращался ко мне, а уж сколько раз звал по имени и вовсе можно было пересчитать по пальцам одной руки. Обычно я старался не попадаться взрослым на глаза, выполнял посильную работу по хозяйству, а дядюшка Дубу притворялся, что не замечает ни лишнюю миску риса, ни старый футон в кладовой — и все были если не счастливы, то удовлетворены.
Только серьезный проступок мог нарушить устоявшийся порядок.
— Это мастер Лучань. Заклинатель из Дома Шипа.
Заклинатель? Настоящий⁈ Мог бы и раньше догадаться, дурак: кто еще рискнет путешествовать ночью через приграничный лес, не опасаясь ни дикого зверья, ни гнева духов.
— Простите мою грубость и неотесанность, — я бухнулся на колени, уперся лбом в землю.
— Встань, Саньфэн, — приказал, поморщившись, заклинатель.
Я вскочил. Двоюродный братец, дразнясь, изобразил пляшущего на задних лапах щенка. Следующие слова дяди заставили его покраснеть и выпучить глаза.
— Мастер Лучань полагает, что ты можешь быть полезен Дому.
Я⁈
— Ты увидел волшебный фонарь, а значит, у тебя есть зачатки дара, — улыбнулся мне заклинатель. От непривычного внимания было неуютно. — Я совсем недавно стал мастером и не знаю, насколько хороший из меня выйдет учитель. Но если ты согласишься быть моим учеником, я попробую развить твои способности.
Учиться⁈ В Доме Шипа⁈ У заклинателей⁈ Это какая-то ошибка! Я не чувствовал в себе никакого дара!
— Конечно, он согласен, — ответил за меня дядюшка.
