Слыхали сказку про Замарашку? Жизнь впроголодь, работа до изнеможения, а потом — чудесная волшебница, принц и счастливое будущее? С Санькой случилось это самое. Ну, в мужском варианте. Из хулиганских трущоб — в городские легенды. В элиты высокооплачиваемых наёмных убийц. Охотников на вампиров. Ну, почти. Осталось только выучиться. …Если выживешь, разумеется. Ведь твой мастер-наставник похож на психованного маньяка, его дом — на декорацию, а его друзья — на секретную ложу фанатиков. Слабо выжить? Не тому, кто половину жизни провёл на опасных улицах Грожена.
— Слушай, это просто потрясающе! Где ты такие места находишь? — Свят широко улыбнулся. Он едва не пританцовывал, и Мрак ухмыльнулся, отвернув лицо, чтобы приятель не заметил его выражения.
— В сети, — ответил он, прикуривая сигарету.
Они шли по тёмному переулку. Узкую однополосную дорогу с обеих сторон зажимали холодные облупившиеся стены. Моросил лёгкий дождь. Октябрь в этом году выдался на редкость промозглым, но кипящий в крови алкоголь вкупе с эмоциями этого вечера не давал замерзнуть. На этот раз Мрак вытащил Святошу на тусовку фанатов какого-то фантастического фильма. Свят долго упирался и отказывался идти. Последним аргументом стало то, что ему, в общем, нечего надеть. Мрак махнул рукой: «Иди в рабочем. Только без оружия. Вот увидишь, прокатит».
Действительно, прокатило. Мужчин на вечеринке было немного, но девушки моментально приклеились к наёмникам, игнорируя всех остальных. Шумная толпа фанаток долго восторгалась видом новичков. Свят так и не понял, на каких героев они были похожи, но ошеломляющий успех подкупил и его. Они наверняка бы ушли не одни, но застеснявшийся Святоша наотрез отказался продолжать начатые знакомства.
Свят всего полгода назад распрощался со своим мастером. Мрак понимал, что приятелю приходилось очень непросто. Наставник требовал от него слишком многого. Несмотря на то, что более ответственного и дисциплинированного ученика ещё поискать надо, учитель обходился со Святом действительно жестоко. Лишним тому подтверждением было то, что Святоша решился сказать «прощайте» и разорвать контакты лишь недавно, оставив за плечами с десяток лет успешной карьеры. И теперь Мрак учил Свята расслабляться, погружая его в неведомый дотоле мир удовольствий и разврата.
Довольные и слегка нетрезвые, они направлялись в знакомое место, решив прогуляться по мокрым от дождя улицам вместо того, чтобы взять такси и доехать до любимого бара в тепле. Святоша вытащил сигарету и прикурил. Мраку стало смешно при мысли, что приятель до сих пор скрывал от своего мастера дурную привычку. Даже строгая некурящая наставница Леди и Тени, знала о том, что ученики неумеренно курят. Учитель Свята, дымящий как паровоз, не подозревал, что его мальчик также продал душу за никотин.
— Спасибо, Мрак, — серьёзно поблагодарил Святоша, выпустив в небо колечко дыма. — Классно провели время. Ты молодец, что уговорил меня.
Они проходили мимо подворотни, в которой обосновалась компания молодых людей, человек пятнадцать. Те сидели небольшим кругом. Один из них тихонько тренькал на гитаре. Остальные потягивали из банок пиво и вяло переговаривались. Наёмники почти миновали шпану, когда их окликнули:
— Эй, мужики, закурить не найдётся?
— Отвянь, молокосос, — отозвался Свят, не оборачиваясь.
Их окружили в одну секунду. Только что компания расслабленно слушала гитару, и вот они уже вокруг, молодые злые волчата, предвкушающие удовольствие.
— Ты не слышал, что я сказал? — лениво протянул тот, что спрашивал курево.
— А ты не слышал, куда тебя послали? — подал голос Мрак. — Или адрес не разобрал? Повторить?
Пацаны сузили кольцо и приготовились к драке. Наёмники, мгновенно собравшись, встали спинами друг к другу.
— Мужик, ты вообще что ли? Не понимаешь, когда с тобой по-человечески разговаривают? — набычился заводила.
— Почему? — откликнулся Свят. — Понимаю. Только людей не вижу пока. Одно тупое быдло.
На них бросились в ту же секунду. Разгорячённое алкоголем тело хотело драки. Вот только противники оказались слабоваты.
— Щенки, — закатил глаза Свят. — Ну что, Мрак, валим их?
— Да ну их в задницу, — весёлым голосом отозвался Мрак, чувствуя напряжённую спину приятеля. И хохотнув, добавил, — Мы же не убийцы.
— Как скажешь, — согласился Святоша, отмахиваясь от первого кулака.
И пошла драка. Нормальная, уличная драка, та самая, где нет правил, запрещающих нанести противнику удар почувствительнее. Наёмники пока даже не напрягались. Пацаны оказались неопытные и нападали скопом, мешая друг другу. Учитывая, что отработанную связку Мрака и Свята трудно бывало пробить даже профессионалам, шансов у ребят не было. Расквашивая очередному хулигану нос, Мрак краем глаза заметил слева светловолосую голову. Парень двигался хорошо, даже очень. Чувствовал пространство, не лез сгоряча, обдумывал свои действия. Однако опыта хотя бы уличных боёв ему явно не хватало. Наёмник отметил парня мимоходом, и тут же в голове родилась идея, способная поселиться только в затуманенном алкоголем сознании.
— Эй, Свят, — негромко окликнул он.
— Чего тебе? — напряженно донеслось из-за спины.
— Блондинчика видишь? Справа от тебя. Не трогай его сильно, если под тебя попадёт.
— Понравился? — насмешливо отозвался Святоша, поймав паузу и сплевывая на асфальт.
— А то, — согласился Мрак, сосредотачиваясь на том, чтобы вырубить своего противника одним ударом. Уж очень крупный парень был. Даже если случайно кулаком заденет, мало не покажется.
