— Угроза ослабла, но не исчезла. Вампиры оклемались после поражения, стали быстрее адаптироваться. Это они поначалу как звери: себя не помнят, жрать хотят, адекватности ноль. А если выживают, то на людей становятся похожи. Сразу и не отличишь. Но мы испытываем инстинктивный страх в присутствии зубастых. Как кролик перед лисой. Правда, зачастую люди значения своим чувствам не придают. Мало ли на свете неприятных личностей, от которых убежать хочется. И вампиры сунули свои когтистые лапы в общество. Да по самые подмышки. Проникли в бизнес, в политику, в науку. Стали мешать. И наёмникам начали платить за убийство зубастых. За полтора века сформировалась целая ветвь тех, кто промышляет, в основном, убийством тварей. Профессия, как ты понимаешь, высокооплачиваемая. Относительно популярная. Отсев, правда, бешеный. Смертность высокая.
— И ты именно этим предлагаешь мне заняться? — взорвался Саня, устав слушать бред. — Бешеным отсевом и высокой смертностью?
— Да, — Мрак повернулся и посмотрел на него в упор. — Потому что я могу тебя качественно обучить. Я — хороший наёмник, Сань. Больше десяти лет в профессии. Оплачиваются мои услуги высоко.
— А ученик тебе зачем? Передать тайные знания клана?
Мрак поднялся с места и медленно приблизился, окинув его тяжёлым взглядом. Санька немедленно утратил дерзость и заткнулся. Злость схлынула, уступив место прежнему страху. Кураж ушёл. Глаза у наёмника были тёмные и жестокие.
— А ученик мне ни за чем. Вообще. Не нужен. Нет никакого клана, Сань. Я просто увидел тебя на улице. Оценил, как ты двигаешься. Ум твой недалёкий оценил. И дурака свалял, подумав, что смогу предложить тебе что-то поинтересней уличной банды. А вчера убедился в том, что талант в тебе есть. Но, похоже, ошибся. За мастерами бегают, прося об обучении. Их уговаривают. А не наоборот. Так что, знаешь, собирай-ка манатки и катись отсюда. На все четыре стороны.
— Подожди… — сглотнув, начал Санька, понимая, что разговор вновь зашёл не туда.
— Вали! — заорал Мрак и крепко толкнул его в грудь, так, что Саня ударился о столешницу. — Пошёл вон!
Сердце колотилось, грозя проломить грудную клетку. Воздух сбился в тугой комок, замерев поперёк горла.
— Мрак…
— Вон. Пальцем тебя не трону, не ссы. Нужен ты мне.
Наёмник отступил назад. Свобода поманила, замаячив совсем близко. Но Санька знал, что с неуравновешенными людьми следует быть настороже. В великодушный жест Мрака он не поверил ни на миг.
— Мрак, — тихо, но настойчиво произнёс Саня, пытаясь справиться со страхом и придать голосу успокаивающие ноты, — прости, что говорил с тобой в таком тоне. Я не хотел обидеть. Мне сложно принять на веру твои слова. Звучат они бредово.
Мрак отвернулся, добрёл до стола и рухнул на стул. Сгорбился, закрыв лицо руками.
— На кой ляд я в это ввязался, — страдальчески буркнул он. — Ну? Чего стоишь? Беги, пока отпускают.
— Я не уверен, что ты не передумаешь, — честно ответил Саня. — Кофе будешь?
— Давай.
— Сливки? Сахар?
— Нет. Три.
В разлившейся тишине бряцанье ложки прозвучало оглушающе. Санька присел рядом с Мраком и поставил кружки, пододвинув одну к наёмнику. Тот отнял ладони от лица и сухо кивнул.
— Ты, правда, веришь в то, что сейчас рассказал мне? — осторожно уточнил Саня, ощущая, что буря миновала.
— Сложно не поверить в то, что видел своими глазами.
— Прям вампиры? Натуральные? С клыками? И кровь сосут?
— Натуральные. С клыками. Сосут. И жертвы их выглядят очень натурально. Знаешь, я, и правда, чувствую себя полным идиотом. Мне казалось, идея отличная. Не знаю, почему. Мне казалось, ты заинтересуешься. А, оказывается, я тебя похитил. Да ещё и заставляю.
— А почему о вампирах толком ничего не знают?
— Знают. Многие. Власть знает. Учёные. Те, кто сталкивались, знают. Но верят им примерно так же, как и ты мне. А как припрёт, бегут к охотникам. Или к наёмникам, если деньги есть. А официально не говорят… не знаю, Сань. Может, панику разводить не хотят. Может, ещё что. Но с властью мутно всё у нас.
— Это я и сам заметил. Слушай… давай так. Я попробую. Учиться. По-настоящему. Будем считать, что ты меня заинтриговал.
Наёмник окинул его насмешливым взглядом.
— С трудом верится.
— Понимаю, — Саня пожал плечами. — Давай начистоту. С одной стороны, я не уверен, что ты сейчас отпустишь меня, а потом не передумаешь. И не убьёшь. Твои слова звучат бредово. И сам ты выглядишь… ну…
— Больным уродом, — язвительно подсказал Мрак.
— Извини, ладно? Я не хотел. Вырвалось. А с другой стороны, бред очень логичен. И, да, байки… слухи про то, что Армия с вампирами разбиралась, ходят. И истории про тела без крови рассказывают. Мозгом я понимаю, что твоя версия неправдоподобна. Но что-то во мне сомневается. Я хочу попробовать. Только, пожалуйста, объясни мне правила. В первую очередь, что можно и чего нельзя делать в твоем доме.
