- Хорошо, - сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. – Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?
- Я – Тао, - старик склонил голову. – Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. – Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного «топ». – Этот малыш принадлежит вам?
***
- Значит, можно давать имя духу? – Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.
«Без мяса. Ура!»
- При определенных обстоятельствах, - согласился Тао. – Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. – Он слегка покачал головой. – Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной… Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. – Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. – Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. – Он строго покачал пальцем над огнем. – Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами… Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.
- О, - в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. – Значит, Ботинки пошел искать вас?
- Ты же сама просила его об этом. – Тао слегка печально улыбнулся. – Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.
- Из-за Народа Огня, - заявила Катара.
- Из-за выбора, - поправил её Тао. – Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.
- Как вы могли? – спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. – Быть избранным духами – большая честь!
- Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, - сухо ответил Тао. – Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь… те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.
- Ого, постойте, - Сокка вскинул руки. – Дай Ли помогали вам?
- Они шаманы, своего рода, - иронично ответил Тао. – И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. – Он вздохнул. – Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг… Ну, вы знаете его лучше, чем я.
Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.
- Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?
Тао отшатнулся. На его лице внезапно проступила настороженность.
- Ты имел дело с Похитителем Лиц.
- Ну, я… мне вроде как пришлось, - признался Аанг, почесав в затылке. Блин, может волосы и помогут ему пробраться в Народ Огня, но они ему вовсе не нравились. – Джао атаковал Северный полюс, и Народ Огня побеждал, и… мне пришлось. Аватар Року сказал, что он единственный, кто знал, где найти духов Луны и Океана… - Он замолчал, увидев появившееся на лице Тао мрачное неодобрение.
- Некоторые слухи начинают находить объяснение, - вздохнул шаман. – Он так сказал, молодой человек? Дословно?
Аанг ахнул.
- Ну… не совсем…
Тао почесал в затылке, как делал это Сокка в последние дни.
- Аватар Аанг, это первое, что ты должен выучить про духов. Мертвые смотрят на мир совсем не так, как живые. Особенно те мертвые, кто пребывают в Мире Духов и не посещают нас в виде призраков, привязанных к смертным родичам. И как любое существо, мертвые реагируют на то, что видят.
- Року не стал бы вредить Аангу! – возразила Катара.- Он же Аанг!
