- Не может быть, чтобы так было, - заспорил Сокка. – Там же лед… эм, - он заглянул в одну из более глубоких дыр, пробитых Тоф. – Я постоянно забываю, что у вас нет льда внизу.
- Наверное, ты родом откуда-то с полюсов, - высказала предположение Темул. – Значит, ты никогда не видел травяного огня. В вашей тайге бывает только кроновый пожар. Неудивительно, что ты боишься огня.
- Эй, когда я смотрел в последний раз, когда всё сгорает до основания – это плохо, - крикнул в ответ Сокка.
- Тогда пойдем и посмотрим. Идем, - она кивнула остальным, пока Тоф укладывала последний мокрый квадратик дерна. – Давайте я покажу вам жизнь среди огня.
«Ага, точно», - скептически подумал Сокка, одним глазом следя, как огонь весело подбирался всё ближе к городским полям, пока Темул плыла по направлению к темной массе леса. – «Если на тех дозорных вышках кто-то есть, им лучше бы начать действовать…»
Огонь подобрался к небольшой насыпи у края поля и остановился.
«Что?»
Катара уставилась сквозь ночь. Потянулась, словно ощупывая мех.
- За этим холмиком есть вода!
- Этот холмик – вовсе не холмик, - заявила Тоф, удивленно подняв голову. – Его сделали люди.
- Ты так удивлена, малышка? Ты думала, что раз мы не можем покорять землю, то не можем ей пользоваться? – цыкнула Темул. – Мы все дети Агни, одарены мы огнем или нет. Эти острова – наш дом. Мы знаем их: огонь, землю, море и небо. Особенно небо. – Её взгляд устремился вдаль, воздух, казалось, задрожал от жара. – Смерть приходит, когда умирает лето. Те, кто не могут читать осенние шторма, могут потерять куда больше, чем свою жизнь.
Осень – время покорителей воздуха. Судя по выражению ужаса на лице Аанга, Сокка понял, что всё вот-вот рухнет в пропасть. «Быстро, думай. Сделай что-то…»
- Как что-то может остаться в живых посреди всего этого? – выпалил Сокка, указывая на горящие огни.
Переключив внимание на него, Темул приложила палец к губам. Присела и бесшумно ступила вперед, указав на черные холмики там, где пламя уже прогорело.
Забавные на вид холмики, понял Сокка, когда они попытались подойти ближе. Два больших и кучка маленьких, которые располагались так близко, что напоминали цыплят, прижавшихся к арктической курице… Из черноты выглянула пушистая желтая головка.
- Пи-ип?
- Кря!
- Уткочерепахи! – подпрыгнул Аанг, вручив Катаре вырывающегося уткочерепашонка с желтым пухом и покрытым черной гарью панцирем. – Зачем вы позволили огню пройти здесь? Они могли пострадать!
- Кря!
- Эй! Я просто хотел, чтобы Катара посмотрела… Ой! Прекрати!
Аватар, на которого напала толпа уткочерепах. Сокка старался не хихикать. Правда.
- Они не пострадали, - Катара погладила пушистую головку кончиком пальца, а потом поставила дергающиеся ноги с перепонками на землю. – Вот, маленькая мама… смотри: они совсем не пострадали. – Её глаза были круглыми. – Но мы же видели огонь!
- Травяной огонь, - Темул наблюдала, как меленькая стая вперевалочку направилась к холмику и расположенной за ним воде. – Он горит быстро, низко и холодно. Нет-нет, не верьте мне на слово. Положите руки на землю и почувствуйте. – Она кивнула головой в сторону Тоф. – Или спросите ту, что ходит босиком по пеплу.
Сокка сглотнул. Они шли следом за огнем, и Тоф не жаловалась…
Прикусив губу, он дотронулся до покрытой гарью земли.
Горячо.
Но просто горячо. Как камень на летнем солнце. Не обжигающе-горячо как от горящего дерева или кипяще-горячо как от воды для приготовления пищи. Просто горячо.
- Людям глупо будет заходить в травяной огонь – мы не так крепки, как уткочерепахи, - насмешливо улыбнулась Темул. – Наблюдайте за огнем. Смотрите, как он двигается. Что он любит. Он не станет есть камни или воду. Даже полоса взрыхленного песка может отвести его в сторону. – Она указала на город и поля. – Если бы этот метеорит не упал, Шу Джинг развел бы пожар всего через несколько недель. Каждый год эта земля горит; каждое лето маленькие пожары предотвращают большой. Это долг лорда Шу Джинга, и он хорошо следит за его исполнением.
- А разве не будет лучше обойтись без пожара? – скептически спросил Аанг. – Я хочу сказать, традиции – это хорошо, но… - Глаза Темул прищурились, и он сглотнул. – Ладно, конечно, вы правы…
- Ты думаешь, что трава мертва? – Призрак улыбнулась с искренним любопытством.
- Э-э… дым? Пепел? Всё черное? – указал Аанг.
Тоф закопала пальцы ног в землю, открытые концы её туфель прошуршали по пеплу.
- Такое ощущение, что там очень длинные корни.
- Так и есть, - подтвердила Темул. – Скоро будет дождь. Новая поросль поднимется как изумрудное пламя, которым будет кормиться вся местная живность. И оттого, что проволочная трава сгорела, она зацветет и даст семена. – Она строго взглянула на Аанга. – Без огня проволочная трава умирает.
У Аанга был такой вид, будто он бы с большим удовольствием сел, если бы смог найти участок без пепла.
- Но… деревья, - настаивал он. – Лес Хэй Бай… Народ Огня сжег его дотла! Это было ужасно!
- Какого рода лес? – Темул уперла руки в бока, словно была готова ждать ответа целую вечность.
