Однако, он не собирался ничего делать с Ботинками. До тех пор, пока тот просто шмыгал туда-сюда. Тоф бурчала, что закопает его по шею, чтобы он учился покорять лицом, в стиле Буми. Куда лучше позволить Ботинкам отвлекать её от подобных замыслов.
- Это единственное место в округе, где есть стража, - серьезно проговорила Катара. - Не знаю, имеет ли это отношение к Темул, но тут должно быть что-то важное.
- Напуганная стража, - буркнул Сокка. – У тебя есть какие-нибудь… ну, не знаю, Аватарские предчувствия?
«Ага, точно». Аанг положил руку на землю, чтобы проверить её перед тем, как покорять. Тао много рассказывал ему об очищении разума и том, чтобы позволить земле говорить с ним, но ничто из этого пока не пригодилось…
Что-то защипало под его пальцами. Боль. Скорбь. Грусть, как серые дожди перед зимой, и всё же…
- Горячо! Отходим!
- Серьезно? – Уверенно двигаясь во тьме, Тоф прижала руку к тому месту, где лежала его рука. – По мне так просто земля.
- Было горячо, - возразил Аанг. – Обжигающе горячо. – Но его рука не была обожжена. Просто болела.
- Наверное, мы в нужном месте. – Зашуршало платье Катары. – Торговка рыбой рассказала нам, прежде чем отвернуться и снова вести себя, как ни в чем не бывало. Выжженная земля. На закате.
- Все стражники ушли, - подняв руки над головой, Тоф подняла их.
«Воздух!» Аанг выполз в наползающую ночь с выражением облегчения на лице. Как мог кто-то любить жить под землей…
Чернота. Чернота повсюду…
- Нет… - Ему пришлось прикусить язык, чтобы не закричать так громко, что сам Хозяин Огня услышал бы его. Всё было черным. Мертвым. Всё умерло. Как мог кто-то сделать такое?
- Земля выгорела. – Тоф была бледной, ощупывая землю пальцами ног так, словно ступила в болото, полное пиявок. – Всё выгорело. – Она сглотнула. – У меня плохое предчувствие.
- Больно, - Аанг содрогнулся. – Может, нам лучше просто уйти… Катара?
Она стояла на коленях в пепле, обернув водой руки.
- Я хочу помочь, - тихо сказала Катара, ни к кому не обращаясь. – Если кто-то против, скажите мне.
- Ты хочешь попробовать исцелить землю? – с недоверием воскликнул Сокка.
- Мы помогли исцелить реку. Почему нет? – нахмурившись от концентрации, Катара принялась водить руками, по дюйму за раз.
Приступ боли. Но не плохой приступ, подумал Аанг, когда чернота немного смягчилась, совсем чуть-чуть. Просто… странно.
Качая головой, Сокка отошел на несколько шагов, осматривая края мертвой черноты.
- Посмотрите сюда. Такое впечатление, что кто-то вырезал это место горящим ножом. Что здесь произошло?
- Не нож, - Тоф подошла к Сокке поближе. Она двигалась так, будто не хотела касаться земли. – Это вроде как… миску перевернули. – Она сделала черпающее движение рукой. – По краям мелко. А вон там… - она указала на самый черный участок земли, - там глубоко. Очень глубоко.
Катара подняла голову.
- Может, мне стоит…
- Нет! – Аанг не знал, почему он это сказал. Это место ощущалось как неправильное. – Оставайся там. Думаю, ты и так помогаешь.
- Всё равно уже почти закат, - задумчиво отметил Сокка. – Забавно. По тому, как люди не хотят об этом говорить, я думал, мы увидим что-то…
Мир исчез.
- …И-ик?
Трава колыхалась у их ног, до странности холодная. Безмолвные ряды в красной броне окружали их в тумане, открытые лица смотрели так же мрачно, как маски-черепа. Сокка схватился за бумеранг, но их было слишком много…
- Не двигайся! – прошипел Аанг.
Стиснув пальцы на обмотанной кожей рукояти, Сокка замер.
- Аанг?
- Они выглядят, как будто дышат. Но они не дышат, - Аанг старался не глотать воздух. – Просто… иди сюда. Не думаю, что они нас увидят. – Он осмотрел одетые в броню ряды, пока Сокка на цыпочках крался к нему. – Не думаю, что они вообще видят нас.
- Но они же стоят прямо здесь! – прошептала Катара.
Аанг покачал головой, стараясь понять происходящее.
- Они ощущаются не как духи. И даже не как Темул. Скорее… призраки призраков.
- О, да, - выдохнул Сокка. – Это всё объясняет.
- Темул из Шу Джинга. – Вышитые красные одежды. Золотое пламя в белом узле волос на затылке, сверкающее в закатном солнце. Выражение лица, которое Аанг каким-то образом знал, хотя никогда в жизни не видел этого старика. – Я предлагаю тебе последний шанс на отступление. Признай свои ошибки и сохрани себе жизнь.
- Хозяин Огня Созин. – Голос был знакомым, но немного странным, когда древняя покорительница огня ступила на серую траву, которая раньше была почерневшей землей. – Я отказываюсь, ты, злобная тварь.
- Темул! – Катара выпрямилась во весь рост, вода скользнула в её руку, готовая нанести удар. – Аанг, мы должны что-то сделать!
- Это не она, - Аанг сам не был уверен в этом, пока не сказал. – Не надо, Катара. И это не Хозяин Огня. Думаю… это то, что Тао называл фантомом…
- Упрямая старая ведьма! – от дыхания Созина валил дым. – Мои люди выследили их до этого места! Их увезли на запад на твоем корабле! Ты не смеешь отрицать это!
