Согнутые в пружину лезвия. Скорпион-пчелы в спрятанных глиняных горшках. Крысы-долгоносики, напавшие на поезд с продовольствием. Туннели, прорытые под зелеными заплатками из травы и растений и битком набитые гремучими гадюками, с большой охотой кусавшими каждого наступившего на них. Каждый камень, каждое дерево, каждый пучок сорняков мог скрывать очередную ловушку-сюрприз. Генерал Фонг был вынужден использовать своих разведчиков, чтобы прочесывать каждый клочок земли, прежде чем его основная армия ступит на него, и генерал был недоволен. В конце концов, разведчики были хорошо обученными солдатами, как правило, покорителями земли. Они были ценными. Они были конечными.
«А Зуко их убивает».
К счастью для Фонга, нашлась целая куча менее ценных людей: много фермеров, не столь много беженцев, которые явно пытались найти своё место с фермерами, и одна заплутавшая ткачиха по шелку.
«Я не могу, - подумала Шу. - Я умру… это даже не моя война!»
- Дыши глубже. – Теплая руки легла ей на плечо, и более низкая женщина поддержала Шу, когда та чуть не споткнулась. – Всё хорошо, с нами всё будет хорошо.
- Нет, не будет, - прохрипела Шу. Её зрение немного прояснилось, и она с ненавистью взглянула на глыбы камней, защищающие генерала. – Ничего у тебя не получится! Это безумие!
- Несколько дней назад Аватар вторгся в Народ Огня, чтобы сражаться с Хозяином Огня, - сурово вещал генерал Фонг. – Двенадцатилетний мальчик, последний покоритель воздуха, единственный выживший из миролюбивого народа, убитого Народом Огня, взял в руки оружие, чтобы встать против самого злобного существа, какого когда-либо знал этот мир! Перед лицом мужества этого мальчика как может даже самый хлипкий гражданин нашего царства отказаться биться с этими монстрами? Покорители огня дерзнули захватить территорию Царства Земли, и им хватило черного коварства, чтобы лгать от имени Царя Земли! – Его тон смягчился, став гордым, как сталь. – Осталось всего несколько миль до того, что покорители огня смогли возвести в качестве защиты. Гордитесь! С вашей помощью мы раздавим их каменным кулаком Царства Земли!
Духи, как же она его ненавидела. А ещё больше она ненавидела сержанта Бо.
«Он просто позволил им забрать меня! Он просто позволил им!..»
Новый толчок, и она чуть не прикусила язык.
- Не теряй голову, - пробормотала беженка. – Если ловушка такая же, как предыдущие, то там должна быть загадка.
Кажется, чистый абсурд происходящего разбил ледяную корку в мозгу Шу.
- Загадка? – Лед превращался в раскаленные добела осколки, пылающая ярость которых угрожала задушить мысли почти так же эффективно, как и страх. – Ты хочешь сказать, что эти штуки – игра?
- Скорее молитва. – Зеленые глаза женщины впились в белый листок, приколотый к земле в нескольких ярдах от баррикады. – У генерала Фонга есть определенная репутация.
- Репутация, заслуженная таким образом? – прошипела Шу. Солдат держался в нескольких ярдах позади, но она выбросила из головы мысли о бегстве. Ей пришлось. Фонг показал, что способен погрузить человека в землю, а потом швырнуть, куда заблагорассудится. По крайней мере, если у неё будут свободны ноги, то остается призрачный шанс. – Почему никто из дворян ничего не предпринял? Царь Буми полубезумен, но если бы кто-то попробовал использовать таким образом людей Омашу!..
Её напарница почти рассмеялась.
- Думаю, я не сказала, что это за репутация.
«Э?»
- Прочти это, - беженка кивнула головой на бумажку. – Давай посмотрим, сойдемся ли мы в решении. – Она глубоко вдохнула и выдохнула. – Я хочу снова увидеть свою семью в этом мире. – Её голос стал печальным. – Знаешь, мой муж скажет мне «а я ведь говорил», а я кивну головой и скажу «да, дорогой». Это куда большее приключение, чем я искала.
«Это ты мне говоришь? - Шу смерила её взглядом, пытаясь совместить акцент, одежду и странные мозоли на её руках, которые выглядели не к месту. - Это не руки фермерши».
- Кто ты?
- Меня зовут Лули, - улыбнулась старшая женщина. – Интересно, та ли ты Шу, о которой я слышала. – Она указала на черные знаки на записке. – Так что ты думаешь об этом?
«Никогда не лишне уважить правителя земли».
Шу покачала головой, ярость и отчаяние грызли её изнутри.
- Если бы в поклонах Царю Земли был прок, меня бы здесь не было!
Лули начала было говорить, а потом явно передумала и искоса посмотрела на ткачиху.
- На фермах мы слышали, что люди принца Зуко отправили со стрелами копии договора прямо в лагерь генерала. Разве никто их не читал?
- Может быть, - устало ответила Шу, перетаптываясь на месте. – Какое это имеет отношение к…
У неё под ногой что-то щелкнуло.
- Вниз!
Лули сбила её на землю со свирепой силой матери, их колени и руки стукнулись о землю за миг до того, как у них над головой просвистела сталь.
Крики у них за спинами. Шу замерла. «Мы покойники, мы…»
Глухие удары, словно сам воздух хотел сотрясти её кости. Вокруг них взвился дым – колючие, черные как полночь облака.
- Бежим!
