Только смерть, косой прошедшая сквозь темнеющую ночь. Тела упали.
Зуко вытер потеющие ладони о тряпку. Он снова был в броне, по большей части состоявшей из кусков и деталей, позаимствованных у других морпехов. Лейтенант Тэруко настояла.
«Незаменим».
Он начинал по-настоящему ненавидеть это слово.
Снова движение внизу. Очередная порция разведчиков Фонга прокладывала путь сквозь территорию, на которой мертвые должны были спустить все ловушки.
«Ну, да. И нет».
Дальше не было никаких ловушек. Как поняли разведчики Фонга, когда добрались почти до самого основания стены и потянулись к камню, чтобы убрать землю с бревен и расчистить путь…
Полетели стрелы с красным оперением. Раздались крики.
Но Фонг знал, что Ю Янь набросятся на его покорителей. Выжившие отступили назад, и некоторые из них подняли по бокам земляной вал в качестве прикрытия. Солдаты хлынули вперед, чтобы перебраться через стену, намереваясь захватить хлипкую на вид баррикаду…
Но внешность обманчива.
За почвой, бревнами и сталью обнаружилась вторая стена, широкая и достаточно крепкая, чтобы устоять. Достаточно широкая, чтобы использовать копье.
«Ты пропустил ловушку, Фонг.
На этот раз мы будем сражаться».
***
«Если я выживу, папа меня убьет», - подумал Мин, ещё крепче стискивая стену. Поднял одну руку, чтобы слегка встряхнуть ею, и его потные ладони превратили скалу в скользкую грязь.
Он не стоял на стене – его папа точно убил бы его за такое, без сомнений. Тингжэ Вэн уже потерял брата и слишком много кузенов на Внешней Стене Ба Синг Се. Это была одна из причин, по которой его отец не так уж сильно возражал против его мечты служить у Дай Ли. Что бы они ни делали, но Дай Ли были специалистами. Покорителями земли, обученными тонкости, а не грубой, швыряющей камни силой. Они могли делать вылазки за Стену, но всегда с определенной целью, и они исчезали в туннелях, в которых Народ Огня не станет их преследовать. Они совершенно точно не стояли на голом камне, на самом виду, где им могли снести голову просмоленным шаром.
Поэтому он не сжимал окровавленное копье, сдерживая ревущую атаку. Вместо этого он приник к каменной стене в нише, созданной им для тихого трио златоглазых лучников, и слушал грубый вулканический камень. Чувствовал, как он потягивается и вздыхает, следуя течению магмы Асагитацу глубоко внизу…
Мин дернулся, как искра от потертого шелка, когда часть этого камня двинулась против воли горы.
- Там!
Глаза за черно-красной раскраской прищурились, и стрела унеслась в ночь.
Под пальцами Мина проход успокоился. А значит…
Жилистые пальцы сомкнулись у него на плече. «Кодзиро» - только это имя или ранг назвал старший лучник.
- Если стошнит, стой по ветру.
Мин проглотил кислый привкус в горле. «Папа меня убьет».
Эта мысль почти что успокаивала.
***
«Будь я проклят, - думал сержант Бо, держась позади вместе с фургонами с припасами, пока всё новые и новые солдаты бросались на стену… без всякого толка. - Кто-то там наконец-то решил встать и сражаться».
С одной стороны, ничего удивительного. Народ Огня ненавидел бежать. Атаковать, атаковать и атаковать – вот в чем суть покорения огня. И человек, скорее всего возглавляющий защитников Народа Огня, был не только Великим Лотосом. Он был генералом Айро, Драконом Запада, единственным человеком, который смог почти два года держать Ба Синг Се в осаде и даже пробить Внешнюю Стену. Он знал, как держать осаду. Он чертовски хорошо знал, как её выдерживать.
С другой стороны… что-то было не так.
«Твой собственный народ умирает, потому что генерал Фонг не слушает приказов Царя Земли, а банда ренегатов генерала Айро не желает сдаваться без боя, - напомнил себе Бо. – Всё здесь не так».
И всё же, хоть он и не был офицером, но кое-что знал о том, как планируют сражения. Хотя бы потому, что был одним из тех, кто провожает зеленых рекрутов прямо в челюсти битвы. Всё это место было покрыто горами, землей и скалами. Победа над Народом Огня должна была быть такой же легкой, как щелчок пальцев: либо похоронить их армию прямо под их обутыми в красную броню ногами, либо обрушить весь проход на головы покорителям огня одним триумфальным камнепадом.
Должна была быть, но не была. Земля вокруг этого странного кольца холмов представляла из себя болота, скользкую глину и странные куски острого как бритва камня. Землю было тяжело покорять, и по ней было совершенно невозможно провести не-покорителей так, чтобы топь не проглотила фургоны. Нравится или нет, но если Фонг не хотел разделять свои силы, проход был единственным путем дальше. В конце концов, он был каменным.
Вот только камень был не таким, как на большей части Западного континента. Бо был покорителем ничуть не больше, чем он был офицером, но пробыл в армии достаточно, чтобы слышать разницу, когда покорял кто-то другой. Песчаник шаркал, когда песок и сланцы терлись друг о друга. Гранит и другие стеклистые местные камни? Они кололись, отказывались скользить гладко и ломались на куски странных размеров, на которые не рассчитывал покоритель. Хуже всего было то, что они трещали.
