— Чуть больше трех лет назад, — ответила Дарси. — Теперь я старше, но социальный работник намекнула, что мои шансы на одобрение комиссии повысятся, если я выйду замуж. Считается, что замужние не бегают по вечеринкам и клубам, бросая ребенка без присмотра.
Она с горечью вспомнила приговор социальной работницы, пришедшей навестить ее в день смерти Зары. Предположения, которые сделала женщина, когда увидела, где живут девушки. Та строгая дама сразу же решила, что никогда не позволит Дарси взять опеку над Лили. Дарси пришлось приложить усилия, чтобы ей позволили навещать ребенка.
— Вечеринки? — Элиас пристально смотрел на девушку. — Ты вообще когда-нибудь ходила по клубам?
— В последнее время нет, — смущенно пробормотала Дарси.
— Что еще, по мнению этого социального работника, тебе необходимо?
— Финансовая стабильность.
— Вот почему ты живешь в такой дыре, — пробормотал Элиас. — Ты пыталась накопить деньги.
— Да.
— Но ты не сможешь растить ребенка в той крошечной квартирке. — Он перешел к следующему пункту. — Где ты собиралась жить? У того мужчины квартира больше, чем твоя?
— Его квартира вполне приличная.
— Правда? — с недоверием поинтересовался Элиас.
— Не всем нам посчастливилось жить в пентхаусе в двух шагах от мишленовских ресторанов и клубов, где тусуются селебрити. У большинства людей требования попроще.
— Жить в двух шагах от мишленовских ресторанов не обязательное условие для ребенка, — признал он. — Я думаю, в таком случае парки в приоритете.
— Его квартира как раз находится рядом с парком.
Элиас стиснул зубы.
— Итак, тебе необходимы финансовая стабильность, хорошее место проживания и надежный партнер, чтобы комиссия разрешила тебе оформить опеку. Я все правильно понимаю?
— Для начала, да.
Далее последуют собеседование и оценка финансов, но у нее будет шанс, по крайней мере, доказать, что она может обеспечить Лили всем необходимым.
— Я предполагаю, что тебе нужно будет показать, что ты счастлива в браке, чтобы доказать, что ты достойный опекун.
— Я стану ее основным опекуном.
— Конечно. — Он кивнул. — Как долго?
— Что ты имеешь в виду?
— Как долго ты планировала оставаться замужем?
— Достаточно долго, чтобы мою заявку одобрили.
— Это может занять годы, — задумчиво проговорил Элиас.
— Мы не определились с датой окончания нашей договоренности. Все зависело от решения комиссии. — Дарси облизнула губы. — Конечно, мы должны были обговорить условия.
— И условие номер один: твой жених не должен был сбегать со свадебной церемонии, — сухо сказал Элиас.
— Шону пришлось нелегко, — защищаясь, сказала Дарси, — но он бы справился, если бы ты не ворвался…
Элиас подошел ближе.
— Он тебя не любит.
И что с того? Никто не любил. Кроме Зары, а она, Дарси, полюбила дочь Зары, как родную. Ближе Лили у нее никого нет, она заменила ей семью.
— Я уже говорила тебе, что брак не всегда связан с любовью. И с каких пор ты стал таким романтиком? Тебя же не волнует ничего, кроме работы. Наверняка ты никогда не задумывался о женитьбе. Ты слишком циничный и повернут на контроле…
Она замолчала, осознав, что перешагнула черту.
— Продолжай, Дарси. Скажи, что думаешь обо мне на самом деле?
— Давай не будем об этом. Сейчас речь идет о Лили.
Элиас посмотрел на девушку сверху вниз:
— И ты готова на все ради нее?
— Да.
— Тогда почему ты все еще не вышла за меня замуж? Мы могли бы покончить со всем пять минут назад.
— Потому что ты не знал всей истории.
— А теперь знаю.
— Да, но…
— Почему ты колеблешься? — Элиас нахмурился. — Ах, я понял, соцработники видели Шона.
Если ты появишься с новым женихом, то будешь выглядеть нелепо.
— На самом деле они с ним еще не знакомы. — Дарси закусила губу. — Я хотела сначала убедиться, что все пройдет как надо.
— У тебя были подозрения, что он откажется в последний момент?
— Я просто хотела быть уверена.
— А что же насчет меня? Во мне ты уверена?
Дарси не знала, что на это ответить.
Элиас удивленно взглянул на нее:
— Ты работаешь на меня столько лет. Ты хорошо меня знаешь и должна понимать, что можешь на меня рассчитывать. — Элиас разочарованно вздохнул. — Я даже привез тебя сюда, Дарси. Ты меня сильно обидела.
— Я не хотела тебя обидеть, — пробормотала она. — Ничего личного. Я ни в ком не могу быть уверена.
— Серьезно? — Элиас с подозрением посмотрел на Дарси. — Что ж, если ты считаешь, что брак — это единственное решение проблемы, то мое предложение остается в силе, — прямо заявил Элиас. — И да, тебе необходима финансовая стабильность. Если работать ты не планируешь, пока проходишь через все процедуры, чтобы получить опеку над Лили, — это не проблема. Я могу обеспечить вас всем.
— Но Лили нужно больше. — Дарси рассчитывала, что это заставит его передумать. — Если ты согласишься на подобный шаг, тебе придется построить с Лили доверительные отношения.
— Мне не обязательно становиться частью ее жизни, я много работаю и путешествую. Меня в любом случае не будет рядом. Отношения главным образом должны складываться между вами.
— Лили почувствует, что не нужна тебе, — упрямо возразила Дарси.
Элиас задумался.
