— Я хочу, чтобы малышка была счастлива и в безопасности. Что же касается твоего предыдущего избранника… Мог бы он сказать то же самое?
— Шон любил Зару, и я знала, что он полюбит и Лили. — Дарси вздернула подбородок. — Но ты не веришь в любовь. И видимо, ты не веришь в брак без любви. Следовательно, ты не веришь в брак вовсе, — заявила она. — Так зачем тебе все это?
Элиас прямо посмотрел на нее. Его голубые глаза были холодны.
— Видишь ли, если я женюсь, то получу некоторые преимущества. Особенно на такой, как ты.
— Такой, как я? — Девушка напряглась.
— У нас много общего, — сказал Элиас. — Никто из нас двоих не находится во власти эмоций. По крайней мере, — печальная улыбка появилась на его лице, — обычно. Мы в состоянии распознать хорошую сделку, оценить жертвы, на которые необходимо пойти, чтобы реализовать задуманное. Мы можем хладнокровно оценить преимущества и издержки любой договоренности.
Преимущества и издержки? Дарси вздрогнула от его профессиональной оценки их схожих черт, но на самом деле он сильно ошибался.
— Ты умеешь подавлять эмоции. Твой самоконтроль исключительный, Дарси, и это замечательно.
— В этом качестве нет ничего замечательного, Элиас, — резко ответила девушка. — Такова необходимость.
— Потому что тебе были нужны работа и деньги.
— Да.
— И ты справилась. Несмотря ни на что. — Что-то неуловимое блеснуло в его глазах. — Ты мне подходишь, Дарси. Ты сказала, что не все союзы основаны на любви. Иногда брак заключают ради решения проблем.
Девушка замерла.
— Да, но я понимаю, с какой проблемой столкнулся ты. Для тебя брак — это огромное бремя.
— Это не так, — сказал Элиас спокойно. — Брак для меня представляет определенное… удобство.
— Удобство?
Перелет дал ему время подумать о плюсах и минусах союза с Дарси, и чем больше он об этом думал, тем больше смысла приобретала эта затея. Более того, Элиас хотел быть рядом, когда Дарси столкнется со сложностями. Сегодня он осознал, как эта девушка дорога ему. Не далее чем утром он не был готов признать, как сильно желал ее, ведь их отношения выглядели неуместно и выходили за рамки дозволенного. Но сейчас…
— Да. Наш брак для меня очередная сделка. Я ни в кого не влюбляюсь, Дарси, и мне кажется, ты уже это поняла, — заявил он. — Ты же в меня не влюблена, верно?
— Верно, — не задумываясь, отозвалась Дарси.
— Отлично. Сейчас мы заключим сделку, а через год, когда поймем, насколько ты близка к желаемой цели, можем пересмотреть нашу с тобой договоренность.
Дарси моргнула. Он готов был дать ей целый год, чтобы та попытала счастья и получила опекунство над Лили.
— Зачем тебе жена, да еще и на целый год?
— А почему бы и нет? — возразил Элиас. — В глазах общественности я стану выглядеть серьезнее и человечнее. Мне не хватает красивой супруги, чтобы меня начали воспринимать иначе.
— Красивая жена? — Дарси покачала головой, осознав всю неловкость ситуации. — Я не та жена, которую ты ищешь.
К ее изумлению, Элиас искренне улыбнулся:
— С чего ты решила? И какие у тебя недостатки?
Дарси закатила глаза:
— Я плохо образована. Я не посещала хорошие школы и университеты и не знаю нужных людей. Меня не обучали правилам этикета. Моделью меня точно не назовешь. Я просто опозорю тебя.
— Мне не нужна образцовая жена, — прямо сказал Элиас. — Мне нужен кто-то, кто понимает, чем я занимаюсь и насколько это важно для меня. Кто-то, кто может вписаться в мой образ жизни. И да, я знаю, что ты идешь в комплекте с ребенком, но твои требования не будут схожи с теми, что могут возникнуть у другой девушки, ведь мы оба прекрасно понимаем, что заключаем сделку. Моя выгода состоит в том, что меня перестанут осуждать за мой образ жизни.
— Но тебе же наплевать, что о тебе говорят, — так же прямо заметила девушка.
— Мне не наплевать, если моя личная жизнь влияет на результат сделки, — гордо заявил Элиас. — А Винсу Уильямсу определенно не нравится мой образ жизни.
«Выходит, он готов ввязаться в эту авантюру только из-за своего бизнеса…» — поняла Дарси.
— После окончания нашего недолгого брака я, естественно, буду опустошен и поклянусь никогда больше не жениться. Возможно, люди наконец поймут, что у меня есть веская причина оставаться одиноким.
— Какая нелепость!
— И все же заметь, как все правдоподобно складывается. — Элиас улыбнулся. — Люди подумают, что так мне и надо. Тебе предстоит стать злодейкой, которая разобьет мое некогда бесчувственное сердце, Дарси. Сможешь ли ты справиться с такой задачей?
— Никто никогда не поверит в то, что я разбила тебе сердце. Люди воспримут все с точностью до наоборот.
— Справишься? Или тебе все равно, что скажут люди?
Дарси выпрямилась.
— Конечно, потому что в моей жизни будет Лили, и мне действительно наплевать, что обо мне говорят. Это всего лишь притворство.
— Точно. Притворство, которое необходимо для достижения цели.
И все же Дарси по-прежнему не могла ответить утвердительно. Им оставалось решить кое-что еще.
— А что насчет… интима?
Девушка напряглась, увидев озорной блеск в его глазах.
— Ты ждешь близости от меня?
Он взглянул на нее хладнокровным и уничтожающим взглядом.
