«Долгожданная радость» и в самом деле отличалась от других трактиров. Здесь царил уютный полумрак — дневной свет едва проникал в полукруглые окна под низким потолком. Кроме того, в трактире не было привычной стойки — все заказы господин Иевлин подавал прямо из кухни. Да и официантов бывший императорский повар не держал, обходился исключительно магией.
Дверь в кухню была приоткрыта. Оттуда на пол падала полоска яркого света А еще в трактире очень вкусно пахло лесными грибами.
— Вашу свадьбу мы непременно обсудим, — ворчливо сказал Иевлин Анне Владимировне. — Но сначала вы должны попробовать мой суп-пюре из белых грибов со сливками, мягким сыром и укропом. Вдруг вам не понравится, как я готовлю, тогда и говорить не о чем.
— С удовольствием попробую, — улыбнулась Гораздова. — Я ничего не ела с самого утра, выпила только чашку чая.
Бывший императорский повар усадил нас за столик. Потом взмахнул рукой, и из кухни вылетели две суповые тарелки. Они двигались величаво и плавно, и опустились на стол, умудрившись не расплескать содержимое.
Вслед за тарелками на стол приземлились столовые приборы, завернутые в салфетки, и плетеная корзинка с горячими сдобными булочками.
— Прошу, — важно кивнул господин Иевлин.
Суп оказался густым и сытным. Яркий грибной вкус замечательно оттеняла остринка сыра и нежность сливок. Булочки были мягкими и теплыми, испеченными из воздушного теста. Я не удержался и обмакнул одну из булочек в суп, а потом отправил в рот. Судя по довольному кивку повара, так и следовало делать.
— Замечательно, — с восхищением сказала Гораздова. — Господин Иевлин, вы — настоящий маг. Я сама хорошо готовлю, меня специально учили этому в пансионе. Но с вашим супом моя стряпня и близко не сравнится.
— Разумеется, — довольно хмыкнул Иевлин.
После супа он подал Анне Владимировне фруктовый чай, а мне — кофе со сливками, и сам присел за наш столик.
— Я обдумал ваше предложение, — проворчал он. — Скажу честно, оно меня не слишком заинтересовало. Я вышел на пенсию, чтобы спокойно заниматься кулинарным творчеством. В деньгах я не нуждаюсь и не совсем понимаю, почему вы решили обратиться именно ко мне.
Он постучал по столу короткими толстыми пальцами.
— Но из уважения к Александру Васильевичу я готов пойти вам навстречу. При условии, что сам составлю меню, а все ваши повара и слуги будут беспрекословно выполнять мои распоряжения.
Анна Владимировна удивленно нахмурилась.
— С поварами и слугами проблем не будет, — кивнула она. — Но вот меню… Здесь могут возникнуть затруднения.
— Это меня не касается, — твердо заявил господин Иевлин. — С тех пор, как я оставил службу во дворце, я готовлю лишь то, что мне интересно. Если желаете, я могу посоветовать вам другого повара.
— Позвольте, я объясню, — вежливо вмешался я. — Никакой другой повар не подойдет. Дело в том, что планируется не просто свадьба. Тут особый случай — на церемонии и банкете будет присутствовать его императорское величество. Все в Петербурге знают, как император любит вашу кухню. Вот почему моему отцу важно, чтобы готовили именно вы.
— Я так и знал, что в вашем предложении кроется какой-то подвох, — к моему удивлению скривился бывший императорский повар. — Понимаю, вы решили, что я сочту за честь снова готовить для императора. Но, уверяю вас, это совершенно не так. Теперь я отказываюсь наотрез, и вам меня не уговорить.
В подтверждение своих слов господин Иевлин откинулся на спинку стула и скрестил на груди мощные руки, привыкшие управляться с ножами и тяжелыми кастрюлями.
— Я могу спросить, почему вы не хотите готовить для его величества? — изумился я. — Ведь вы много лет именно этим и занимались.
— Можете, — сердито кивнул Иевлин. — Я расскажу, потому что не хочу ссориться с вами. Уверен, вы меня поймете.
Он снова наклонился вперед.
— Как вы думаете, почему я вышел на пенсию?
— Наверное, устали ежедневно ходить на службу во дворец? — предположил я.
— А я и не ходил, — возразил бывший императорский повар. — У меня была своя квартира в дворцовом крыле. А если я выезжал отдохнуть за город, то утром за мной присылали мобиль с водителем.
— Удобно, — оценил я. — Так в чем же причина?
— Я устал, — сердито буркнул господин Иевлин. — Устал готовит изо дня в день одно и то же. Вы знаете, что у нашего императора очень консервативные вкусы? Только никому об этом не рассказывайте — это государственная тайна. Вас, конечно, не посадят в Петропавловскую крепость, но окажетесь на заметке у Тайной службы. А в этом ничего приятного нет, поверьте.
Я представил, как Никита Михайлович Зотов берет меня на заметку из-за того, что я узнал ежедневный рацион его величества, и весело рассмеялся.
— Ничего смешного, — насупился Иевлин. — Я царское меню наизусть знаю. Утром — овсянка на молоке и отварные яйца. На обед — салат из свежей капусты, заправленный винным уксусом и оливковым маслом. Потом — борщ с говядиной или рассольник с перловкой. Изредка — куриный суп с лапшой. А на второе — пожарские котлеты или голубцы. И так изо дня в день! Какой повар может такое выдержать?
