При этом сохранено производство ракет «Циклон», «Зенит», тракторов. Пусть в меньших количествах, но, исключая боевые ракеты, «Южмаш» производит почти все, что производил и раньше. «Южмаш» и «Южное» сохранили свое лицо. За десять лет нашей независимости состоялось 62 пуска украинских космических ракет, которые вывели на околоземную орбиту около 80 спутников разных стран. Это не очень много, но мы прошли нижнюю точку и начинаем набирать обороты. Первым украинским спутником стала запущенная в 1995 году «Січ-I». С его пуском начала функционировать первая украинская национальная космическая система наблюдения Земли.
Следующий этап — это еще более продвинутый космический аппарат «Січ-ІМ». Он позволит вести изучение и контроль геологических структур Земли, выявлять электромагнитные излучения, вызванные ее сейсмической активностью, контролировать загрязнение почв и внутренних водоемов, проводить эксперименты по исследованию ионосферы и магнитосферы. Космический аппарат «Січ-IM» запущен в 2002 году. На его борту, помимо украинской аппаратуры, находятся приборы международного спутникового проекта «Вариант», участниками которого являются (в алфавитном порядке) Великобритания, Польша, Россия, Украина, Франция. Кроме того, в качестве попутного груза в составе системы «Січ-ІМ» запущен микроспутник МС-1-ТК, предназначенный для отработки перспективных технологий наблюдения Земли.
17 июля 1999 года с космодрома Байконур украинский ракетоноситель «Зенит-2» вывел на орбиту высотой 600 км украинский космический аппарат «Океан-О» для изучения Земли как целостной экологической системы.[103]
В новых условиях особое, а то и решающее значение приобретает сотрудничество с ведущими аэрокосмическими фирмами мира. Поначалу оно носило форму выполнения проектно-исследовательских работ по отдельным вопросам, но быстро превратилось в партнерское участие в крупных совместных программах. Сегодня 75 % всех работ «южан» составляют коммерческие проекты такого рода. Крупнейший из них — международный проект «Sea Launch» («Морской старт»). В последние советские годы «Южное» и «Южмаш» работали над комплексом «Зенит» — лучшим в мировой ракетно-космической технике. Его отличительные черты — полностью автоматизированный процесс подготовки и проведения пуска, экологическая чистота пуска, высокие энергетические возможности, перспектива дальнейшего совершенствования и развития. Первая ступень ракеты «Зенит» развивает самую мощную в мире тягу Она использовалась в качестве блоков первой ступени ракеты-носителя комплекса «Энергия-Буран», этой лебединой песни советской космической эпопеи.
Вот и теперь благодаря днепропетровскому «Зениту» в истории освоения космоса сказано новое слово. Как известно, космодромы лучше всего располагать вблизи экватора, но не все космические державы имеют такую возможность (как Франция с ее космодромом Куру во Французской Гвиане; это уже давно космодром Европейского космического агентства). Но еще четверть века назад в Днепропетровске утвердилась идея запуска с водной поверхности, ведь морями и океанами покрыто более 70 % земного шара, можно выбрать самую оптимальную точку для запуска. До этого Италия запустила несколько спутников с переоборудованных нефтедобывающих платформ. У нас были проведены серьезные проектные исследования (по теме «Плавучесть»). Расчеты показали полную возможность создания в океанских просторах плавучей стартовой платформы, которая может своим ходом достичь именно той географической широты, какая лучше всего подходит для конкретного запуска. Но тогда дальше теоретических исследований и обсчетов дело не пошло. К замыслу вернулись 20 лет спустя. На идею откликнулись Россия, США и Норвегия. Была разработана долгосрочная программа, стороны создали международную компанию «Sea Launch». В нее вошли американский «Боинг» (40 %), российская ракетно-космическая корпорация «Энергия» (25 %), украинские КБ «Южное» и ПО «Южмаш» (15 %), а также англо-норвежская компания «Кварнер Груп» (20 %).
Международный плавучий космодром для запуска искусственных спутников Земли с акватории Тихого океана состоит из стартовой платформы «Одиссей» весом 46 тысяч тонн (ее построили норвежцы) и судна обеспечения — плавучего цеха по доставке и сборке ракет. Управление подготовкой и проведением пуска, разгонным блоком, блоком полезного груза осуществляется с этого же судна, которое является оперативным центром управления. Задействованы Центры управления в Хьюстоне (США) и подмосковный ЦУП-М в городе Королеве. К проекту подключены суда ЦУП-М «Добровольский» и «Пацаев».
