Собравшиеся аристократы и покупатели – всего дюжина, не больше – не произнесли ни слова. Один юноша с зонтиком из павлиньих перьев почти сразу ушел; окружавшие его телохранители затопали по лужам. Не смутившись, чиновник низко поклонился и указал на призраков, стоявших на помосте. Расположившийся позади них торговец душами, светлокожий северянин, умирал от скуки.
Торжественно откашлявшись, чиновник начал торги.
– Представляю вам лот босса Убехта. Десять душ. В основном свежие призраки… – Он сделал паузу, чтобы бросить взгляд на Убехта. – В хорошем состоянии, убиты в полном соответствии с кодексом. Двое опытных рабочих. Остальные годятся для работы в саду или на складе.
– Ложь! – воскликнул покупатель в широкополой шляпе, едва дождавшись, когда эти слова слетят с губ чиновника. – Это отбросы!
Чиновник заставил себя улыбнуться еще дружелюбнее.
– Начнем с двадцати монет серебром…
Убехт топнул сапогом.
– С тридцати монет, – поправился чиновник. – Тридцать серебряных монет за первого призрака. Юная горничная, откликается на имя Джина. Опыт работы – десять лет.
– Немыслимо! – снова фыркнул покупатель.
– Прошу вас, мастер Фин. В связи с возникшей недавно нехваткой воды из Никса нам, к сожалению… э-э… пришлось…
Сбивчивые речи аукциониста не остановили покупателя.
– Я и десять монет не дам за такую поврежденную душу, а уж тридцать – и подавно!
– Иди ты в зад! – заревел Убехт. – А на что ты рассчитывал? Скажи спасибо, что я не прошу сорок монет!
Чиновник попытался непринужденно рассмеяться.
– Ну так что? Кто даст тридцать? – Он обвел взглядом остальных покупателей. В его глазах горел огонь надежды. Он был похож на приговоренного к повешению человека, который умоляет о пощаде.
Улыбка на его лице уже была готова окончательно угаснуть, когда заговорила Хорикс.
– Сто пятьдесят за всех, – сказала она.
Калид покосился на нее.
Небольшая толпа забурчала, послышался смех, но Убехт пожал плечами и, бросив кожаный кошель чиновнику, спустился с платформы.
– Продано вдове Хорикс!
Натянув на голову капюшон, Хорикс спокойно смотрела в глаза других покупателей. Она видела, что кто-то из них сбит с толку, а остальные явно считают ее старой дурой, скупающей никчемных призраков.
Следующая партия теней заковыляла по грязи и неуклюже поднялась по ступенькам на сцену. Их привели люди в синих масках; на их одежде красовался какой-то герб, но Хорикс на него было плевать. Эти призраки оказались получше предыдущих, но ненамного – несколько чисто убитых, другие исполосованы, но в меру. Хорикс заметила, как покупатели начали перешептываться со своими доверенными лицами, прикрывая рты ладонями.
Девушка в струящейся синей шелковой одежде, почти девочка, уверенно расхаживала по платформе и ритмично постукивала по доскам медной тростью, чем раздражала всех. Многочисленные символы украшали лицо девушки, словно веснушки.
– Следующий лот от босса Гелиос состоит из двадцати шести душ…
– Пятьсот.
– Я…
Босс Гелиос громко стукнула тростью по платформе.
– Я не против! – радостно воскликнула она и сразу же спустилась на мостовую.
Любопытные взгляды превратились в злобные гримасы. Калид наклонился к Хорикс.
– Подвалы уже набиты до отказа, хозя…
– Полковник, я же сказала – мне надоело терпеливо ждать, – ответила Хорикс, грозя ему пальцем. – Полдрю найдет им применение.
Чиновник пригладил волосы и стряхнул капли дождя со следующего свитка. Пятнадцать призраков в медных оковах выстроились в ряд. Они тоже выглядели отвратительно: у кого-то не было глаза, у кого-то – носа или других важных частей тела, и поэтому они были похожи на старых бойцов с арены. Их охранял сгорбленный старик с волосами, заплетенными в косички; компанию ему составляли светловолосые мужчины, единственное отличие между которыми заключалось в их возрасте.
– Босс Рапин и сыновья представляют следующий лот…
– Двести! – крикнула Хорикс.
Остальные покупатели недовольно всплеснули руками.
– Не будьте такой жадной, тал! – крикнул какой-то надменный мужчина в парике из прямых как стрелы черных волос.
– Оставьте и нам тоже! – воскликнул другой.
Хорикс пронзила обоих испепеляющим взглядом.
– Четыреста, – прохрипел старый босс Рапин.
Хорикс покачала головой.
– Двести пятьдесят.
– Хозяйка, наша казна…
Хорикс повернулась к Калиду и неодобрительно выпятила губы.
– Какая разница, что с ней станет, если я смогу отомстить? Полковник, неужели вы струсите именно сейчас, когда цель так близка? – прошипела она.
– Триста ровно! – огласил свое последнее предложение Рапин.
Хорикс кивнула.
– Э-э… – Чиновник сделал паузу, чтобы подумать. С него капала вода. – Продано?
Рапин и его сыновья уже погнали призраков обратно в грязь.
Чиновник заглянул в свой свиток и поморщился. Он оглянулся – проверяя, не пропустил ли чего – а когда повернулся, на его лице снова была улыбка – мертвая, словно сухое дерево.
– И на этом наши лоты заканчиваются. Пожалуйста, приходите завтра!
С этими словами чиновник поспешно зашагал прочь, стараясь поскорее укрыться в толпе торговцев и сияющих призраков.
