Глаза ее сияли даже в темноте, манили колдовским светом, и Αрчибальд наклонился, коснулся зазывно приоткрытых губ.
Просто влюбленная парочка у стены. Запрокинув голову, она подставляет шею его поцелуям, надеясь на больше. Он тоже, горячечно шаря руками по бедрам подруги, мечтал о том же. Никто не додумался подойти, заглянуть в лица любовников.
— Ушли! — хрипло пробормотал Арчибальд, с трудом заставив себя отступить, оторваться от Каролины.
— Не такой плохой из меня стратег! — фыркнула принцесса, оправляя одежду. — Но в следующий раз держи пальцы повыше и не стучи моей головой о камни. И соглашайся на постель, когда тебе предлагают.
Каролина покосилась на красноречивое доказательство чужого упрямства. Лорд Трайд предпочел его не заметить и сухо заметил:
— Играть надо достоверно или не играть вовсе. Α теперь поторопимся. Наши новые друзья ждать не станут.
Новые друзья? Принцесса удивленно подняла брови, но воздержалась от вопросов, только мысленно поставила галочку: позаботиться, чтобы Арчибальд как можно скорее получил подобающий титул.
Каролина уныло уставилась на кружку сомнительной чистоты с не менее сомнительным содержимым. Блуза жала, юбка казалась образцом убожества. Умом принцесса понимала, служанки красиво не одеваются, но не до такой степени! Тошнотворный серый, подол подметает заплеванный пол. Вдобавок шнуровка. Непривыкшая сама одеваться, Каролина мучилась с ней каждое утро, затягивая корсет. В итоге все равно приходилось звать Арчибальда. Занятная картина — лорд в качестве камеристки. Особенно, когда по роли именно он хозяин. Но Арчибальд не жаловался, старательно затягивал, пусть и шутил, что расшнуровывать привычнее.
И вот очередная харчевня с комнатами для постоя наверху.
Οни путешествовали втроем: беглая принцесса, лорд Трайд и молчаливый провожатый барона Майлза. Он вечно нахлобучивал шляпу на глаза, даже теперь, когда сдувал пену с эля.
Арчибальд беседовал с хозяином у стойки. Слишком долго, по мнению Каролины. Возможно, потому, что с ним флиртовала хозяйская дочка, разносившая напитки. Грудастая, развитая не по годам, явно во вкусе лорда. Принцесса достаточно хорошо изучила спутника, чтобы понять, нравится ему женщина или нет. Мимолетные косые взгляды, едва уловимая улыбка — сегодня девушке придется ночевать одной. Мешать Арчибальду Каролина не собиралась. Он молод, нуждался в женской ласке, а не в унылых ночах подле госпожи. Для всех лорд Трайд развлекался с хорошенькой служанкой, по факту же он спал, не раздеваясь. Хотя кое-что все же было — Каролина клала ему голову на грудь. Но, согласитесь, этого слишком мало.
— Сколько еще? — чтобы отвлечься от мрачных мыслей, обратилась к проводнику Каролина.
Задумавшись, тот протянул:
— Дня три.
Еще три дня… Или всего три — это как посмотреть. Они покинули столицу на прошлой неделе, забрались достаточно далеко. Пора расправить плечи и заняться подготовкой восстания.
Барон Майлз — не самый влиятельный из иx сторонников, но, по словам Арчибальда, остальные колеблются и открыто не поддержат Каролину, пока она не станет достаточно сильна.
Власть зиждется на силе и золоте. Принцесса усвоила эту нехитрую истину еще в детстве. Одного дара мало, марионетка тоже ничего не добьется. Каролина собиралась командовать, а не подчиняться.
Армия. Ей нужна своя армия. Для начала подойдет небольшой отряд. Люди, на которых можно положиться.
Каролина обвела харчевню рыскающим взглядом. Кто из тех, кто вгрызался сейчас в бараньи ребрышки и хлебал мясную похлебку, хотел бы разбогатеть? Она не дура, не станет кормить их сказками о справедливости, а предложит деньги. Налоги всегда высоки, да и в последние годы королева болела, контроль на местах ослаб. Раз так, можно воспользоваться чужой алчностью.
Место тоже подходящее — ни одного богача, зато много наемников. Последние интересовали принцессу больше всего. Она легко вычисляла их в толпе по особой выправке, жестам, тщательно выверенным движениям.
И Каролина решилась. Оставив кружку, она поднялась, уперев руки в бока. Понадобится жертва, просто так за женщиной не пойдут. Каролина не сомневалась, таковая найдется, достаточно скинуть капюшон. И не ошиблась.
— Эй, красотка, иди к нам!
С непривычки принцессу едва не оглушил громкий свист. На нее обратила внимание компания за соседним столом. Наемники, но после случая на празднике Каролина убедилась, ее дар вошел в полную силу и без труда справится даже с крепким воином. Добавить слабое наследство от матери — и успех обеспечен.
Обернувшийся на свист Αрчибальд нахмурился, положил руку на меч, но Каролина покачала головой. Лорд неохотно подчинился. Он не понимал, что она задумала, но ему это заранее не нравилось.
— Сидеть и не вмешиваться! — шикнула на человека барона Каролина и сладко улыбнулась гогочущим наемникам.
Им бы насторожиться, но рубаки привыкли к обычным женщинам и приняли все за кокетство.
— Давай, прыгай сюда, малышка! — Один из них постучал рукой по лавке. — Бросай своего буку и подари нам немного ласки.