Лорд Трайд не расстроился, наоборот, довольно усмехнулся, воспользовавшись тем, что Каролина не видела. Сама того не осознавая, она только что стала ближе. Арчибальд подождет, добыча никуда не денется. Он станет мужем Каролины, как загадал в их самую первую встречу. Не ради власти и денег — ради нее самой и ее любви.
— Прошу! — с легким поклоном Αрчибальд вернул оба метальных снаряда и занял место чуть позади принцессы.
Девушка поблагодарила верного рыцаря кивком головы и обратилась к поверженному наемнику:
— Итак, каков ваш ответ?
— Положительный. В первый раз встречаю женщину, достойную уважения.
Каролина не обиделась, наоборот, восприняла его слова как комплимент.
— Тем королевы и отличаются от обычных женщин, — заметила она и протянула рыжему руку для поцелуя. — Выбирайте: довольствуетесь ли вы одноразовым заработком или превратитесь в одного из моих офицеров. Заверяю, внакладе не останетесь.
Наемник оказался хитер:
— Предпочитаю обождать с выбором.
— Тогда и я тоже. Я не утопающий, что бы цепляться за любую соломинку. Трактирщик, — не оборачиваясь, прищелкнула пальцами Каролина, — приберите тут и организуйте достойный ужин для меня и моей свиты. И вот еще что, — помедлив, добавила она, — не советую докладывать о случившемся, иначе вас может постигнуть незавидная участь.
Принцесса указала на тела наемников. Скончавшийся от яда смотрелся особенно эффектно — лучший аргумент в пользу молчания.
— Это вы вызвали вьюгу?
Придерживая капюшон, Арчибальд попытался приноровить поступь коня к шагу лошади Каролины. Ветер завывал так, что, казалось, поставил целью сдуть все живое с лица земли. Хотя из живого пока здесь только они — пятеро всадников, решивших бросить вызов стихии. Собственно, выбора у них нет: деревушка осталась далеко позади, а буран налетел внезапно.
— Скорее, это дело рук Квентина, — пригибаясь к лошадиной шее, заметила принцесса. — Впору только порадоваться: в братце проснулась сила. Хотя метель — отличный аккомпанемент для меня. Не хватает только черного развевающегося плаща. Арчи, зачем ты купил мне серый?
Рассмеявшись, она на мгновение коснулась его руки.
Рыжий наемник Ральф и его приятель переглянулись. Они сразу поняли, этих двоих что — то связывало. Только что? Для любовника Арчибальд слишком сдержан. Никакой ласки, никаких мимолетных взглядов. Уж Ральф бы заметил! Профессия приучала видеть даже спиной. Но нет, все попытки сближения исходили только от Каролины. Αрчибальд их не отвергал, однако не спешил развить отношения. Этого Ρальф упорно не понимал. Либо ты спишь с женщиной, либо посылаешь ее подальше, а тут выходила противоестественная дружба.
— Затем, что вы не нуждаетесь в дешевых эффектах, моя королева.
— Моя королева, — задумчиво повторила она, смакуя каждый слог. — Ты действительно веришь в мою будущую коронацию?
Сейчас можно не бояться, говорить открыто: воющий ветер скроет слова от спутников. Принцесса им не доверяла: пока не заслужили.
— Разумеется, — без тени сомнения ответил Арчибальд. — Иначе бы я давно вернулся к отцу.
— И он нашел бы тебе новую невесту, — подтрунивала принцесса, чтобы отогнать обуревавшие ее мрачные мысли. Что, если вьюга — действительно дело рук брата, и там, за белой пеленой, их ждет отряд королевской стражи. — Тебе бы пошел свадебный камзол.
— Α вам — свадебное платье, — не остался в долгу лорд.
Граф Несский, его отец, наверняка подготовил целый список невест, может, даже дал от имени сына слово родителям какой-нибудь девушки. Только Арчибальд с ней не обручится. Не теперь.
— Еще рано думать о будущем принце-консорте, — по — своему поняла его слова Каролина. — Сначала корона.
Безусловно. Но если все пойдет не так, Арчибальд давно все продумал, пусть и не собирался говорить Каролине. Статус леди Трайд, безденежье и изгнание лучше, чем темница. Даже если супруга обезглавят сразу после церемонии, Каролина не окажется совсем бесправной.
— Далеко еще? — Принцесса жестом подозвала проводника.
Тот заверил: не очень. Толком не разглядеть, но они должны были уже оказаться на землях барона Майлза.
— Как я мечтаю о горячей ванне! — отослав его, смущенно призналась Каролина. — А ещё о нормальной одежде. Все равно служанка из меня так себе, это тебе приходилось воевать с пуговицами.
Αрчибальд не ответил. Привстав на стременах, он приложил ладонь к глазам. Показалось, или впереди что-то есть? То ли селение, то ли…
— Моя королева, — встревоженно обратился он к принцессе, — вы не могли бы немного помочь нам?
— Чем? — впилась в него взглядом Каролина.
— Я могу ошибаться, но… Лучше бы вам немного ослабить ветер.
Братец!
Сердце пропустило удар, но девушка быстро прогнала панику. Даже если их выследили, и Квентин лично явился поприветствовать сестру, все к лучшему. Они поделят власть прямо сейчас, в честном поединке. Или не очень честном, если король вздумает жульничать.