Принцесса напряглась, пытаясь установить связь со стихией. На лбу выступили капельки пота, челюсти сжались. Она не мать, ветер никогда не станет ее слугой. Да, он мог помочь в трудную минуту, откликнуться на эмоции и только. Вот и сейчас полностью унять бурю не удалось, всего лишь проредить снежную пелену, но и этого хватило, что бы заметить перегородивший дорогу отряд.
Приняв на себя обязанности командира, Αрчибальд поднял руку. Взгляд его цепко обежал окрестности, выискивая укрытие, проверяя, не возьмут ли их в клещи.
— Оставайтесь за нашими спинами, моя королева, — приказал он и обнажил меч.
Было в его тоне нечто такое, что Каролина не посмела возражать.
— Ты мне нужен живым! — крикнула она уже в спину Арчибальду и стиснула руками луку седла.
Надо было с ним переспать в одной из этих кишащих клопами и мышами комнатушек. Что, если он теперь не вернется?
— Я прокляну тебя, Квентин, — с мрачной решимостью, вложив в шепот всю свою злобу, пообещала девушка. — И тебя, и твой род до десятого колена, если Арчи умрет. Ты сдохнешь в страшных мучениях, станешь умолять о пощаде.
Буран не утихал, не позволял разглядеть, что творилось там, у кромки леса. Его свист с легкостью заглушил бы лязг мечей и крики раненых. Устав ждать, Каролина пустила лошадь вперед, в гущу сражения. Она медлила достаточно, пора действовать.
Принцесса ожидала увидеть тела, но никак не мирно беседующих всадников. При виде Каролины Арчибальд замолчал, а таинственный отряд почтительно, как по команде, поклонился.
— Что происходит?
Каролина в недоумении переводила взгляд с лорда Трайда на высокого худого мужчину, опоясанного мечом, явно командира.
— Моя королева, позвольте представить вам барона Эрика Майлза. Он любезно выехал нам навстречу.
Барона Майлза? Девушка, не веря, нахмурилась. Она все ещё опасалась ловушки.
— Рад оказаться полезным ее высочеству, — почтительно отозвался высокий мужчина и приложил пальцы к капюшону, словно отдавая честь высшему по званию. — Погодка кошмарная, — продолжил он, пряча лицо от жестких уколов снега, — но здесь, на севере, такое не редкость. С утра светит солнце, а после обеда уже все замело.
— Значит, природа на нашей стороне, — немного успокоившись, кивнула принцесса и пристроилась подле Арчибальда: с ним спокойнее. — Следопыты останутся без работы.
Барон коротко рассмеялся и предложил продолжить путь:
— Мой замок недалеко. Там ваше высочество ждут сытный ужин и мягкая постель.
Каролина кивнула и покосилась на лорда Трайда. Тот без лишних слов взял на себя дальнейшую заботу о королевской особе.
Судя по внешнему виду, родовому гнезду рода Майлзов была не одна сотня лет. Скорее всего, замок появился как один из форпостов на границе Фераны. Потом королевство расширилось, и надобность в военном форте отпала. Предки Эрика перестроили крепость, но она по-прежнему больше подходила для ведения войны нежели для увеселений.
По стечению обстоятельств, когда отряд подъезжал к оборонительному рву, метель начала стихать, и Каролина смогла оценить масштабы и мощь сооружения, призванного на неизвестное время заменить ей дом. Замок возвели на вершине холма, благодаря чему дозорные контролировали всю долину. Стандартные пять башен основной цитадели: четыре пониже, центральная повыше, — кольцо стен вокруг. Серый грубый камень, покатые крыши, щели окон. Пожалуй, такой замок не взять даже Квентину.
Барон протрубил в рог. Со скрипом опустился, повис на цепях подъемный мост. Когда копыта застучали по крепким доскам, принцессе показалось, они перенеслись на много веков назад. В те времена род Транцеллов активно отстаивал свое право на трон, вел кровопролитные войны с соседями. Ферана победила во многом благодаря дарам своих правителей. И вот теперь, ирония судьбы, ее ожидала очередная битва за престол.
Когда они проезжали ворота, Каролина инстинктивно пригнулась. Ее пугала решетка, ощетинившаяся там, наверху.
— Не бойтесь! — шепнул Арчибальд и мимолетно коснулся ее руки. — Барон наш друг. Я все устрою, вам не придется ничего говорить, только отдыхать.
Отдых. Принцесса блаженно улыбнулась. Это все, о чем она сейчас мечтала.
На Каролину косились, откровенно разглядывали. Девушка снисходительно ухмылялась. Пусть смотрят, не каждый день мимо них проезжает будущая королева.
Но вот и крыльцо.
— Как же я устала! — скинув промокший, припорошенный снегом капюшон, принцесса переступила порог.
Хотелось скорее к огню, согреться, но умом Каролина понимала, сначала придется решить пару неотложных вопросов. Пусть Арчибальд и обещал, нечестно перекладывать на его плечи чужие обязанности.
Как во всех старинных замках, гости сначала попадали в огромный холл. Голые стены безо всяких украшений, окна по верхнему ярусу и массивная широкая лестница. Сооружение более позднего времени, она выделялась вычурностью на общем фоне.
Тускло горевшие факелы отбрасывали густые тени.
Прохладно: холл не отапливался, да и в комнатах наверняка нет печей, только камины.
— Сюда! — любезно подсказал барон и указал направо.