Канцлер тщательно подбирал слова, не желая разгневать монарха. Он и так постарался максимально сгладить привкус своей неудачи. Каро не случайность, герцог сам выбрал ее среди десятков кандидаток. Юна, прекрасна, невинна и легка — идеальное сочетание для фаворитки. В обязанности девушки входило поддержание королевского настроения, умение слушать и регулярно снабжать покровителя отчетами. Каро со всем блестяще справлялась. Отныне Квентин круглые сутки находился под неусыпным контролем Элиса — вынужденная необходимость. Молодой король выказал своеволие, отказался стать марионеткой в руках Форморов, не раз и не два намекнул, кто есть кто. Поэтому в его спальне и появилась Каро — леди Каролина Шепарт. Зеленые глаза, медовые волосы, полные груди — канцлер успел хорошо изучить вкус короля, даже его постельные забавы. Формы Каро подходили идеально. Стоило определенного труда уложить девушку под короля, но в итоге она согласилась расстаться с невинностью и даже взяла пару уроков мастерства у известной куртизанки. Тайно, разумеется, с подачи Элиса. Εму требовалось, чтобы девочка не наскучила Квентину за пару ночей.
— Они чрезвычайно осторожны, — герцог наконец отыскал нужные слова. — Однако нам удалось…
— Так слухи прекратились или нет? — оборвал его Квентин.
Словоблудие дяди маскировало беспомощность. Канцлеру полагалось быть сильнее. Ρаз так, не пора ли его сменить? Эта мысль с некоторых пор не давала королю покоя, и он тайно подбирал кандидатов. Каро, в свою очередь, также тайно, нашептывала о его планах покровителю.
— Пока нет, но мы применим силу. Ваше величество слишком милостив к мятежникам.
— Вы намекаете на мою сестру? — Квентин посмотрел на дядю. Тот не дрогнул, ответил столь же прямым взглядом. — Пусть рожает своему графу детишек. Уверен, у нее уже минимум двое.
— Ваше величество, — порой Элиса раздражала недальновидность монарха, — по моим сведениям, она собралась рожать детей другому человеку. Наши шпионы в Торне сообщают, принцесса объявилась там и обручилась с герцогом Ширским.
— По крайней мере мы знаем, где она, — усмехнулся Квентин и отправил в рот виноградину. — Вы напрасно волнуетесь, Элис, по закону она потеряла право на престол. Шансы ее детей и вовсе ничтожны. Король или королева должны взойти на престол холостыми. Даже не вдовыми, — подняв палец, довольно подчеркнул монарх, — именно холостыми. С Каролиной покончено.
— Οднако у вашего величества пока нет детей, — нанес точный удар канцлер. — В случае вашей смерти вступают в действие законы общего права, по которым именно герцог Ширский сядет на престол.
— Но не Каролина. — Губы монарха сложились в кривую улыбку. — Сестричка ничего не получит. Α насчет детей вы не правы, дядя, — лукаво добавил он и поднялся, давая понять, разговор окончен. — Моя Каро беременна, леди Френца тоже вот-вот разродится, а Мелица порадовала меня двумя хорошенькими девочками.
— Однако все они незаконнорожденные, — не унимался герцог, — и лишены дара.
— Отстаньте со своей женитьбой, дядя! — Квентин отмахнулся от него как надоедливой мухи. — Еще успею. Супружеский долг, списки любовников и любовниц… Я желаю сам выбирать, с кем мне спать. Дай волю жене, она забракует всех хорошеньких дам, милостиво оставив мне парочку старух для утех. Займитесь лучше порочащими род Транцеллов балладами, — повернувшись к дяде спиной, жестко добавил король. — Это в ваших же интересах. Или вам нравится глумиться над памятью моей матери, считаться моим отцом? Иногда ваше поведение выходит за рамки дозволенного.
Элис помрачнел, а затем побелел. Руки его, благо король не видел, сжались в кулаки. Герцогу не нравились намеки Квентина. Каков лицемер! Им обоим известно, память Талии для короля ровным счетом ничего не значила. Он ни разу не вспомнил о ней за три года правления, ограничился лишь скромным букетом фиалок, любимых цветов покойной королевы, на первую годовщину. И то выбирал, собирал их не Квентин. Α тут вдруг…
— Я со всем разберусь, ваше величество.
Именно такого ответа от него ждали. Именно такой ответ он собирался дать.
Хлопнула дверь — Квентин уединился с Каро.
Беременна, значит…
Герцог почесал подбородок и без зазрения совести ощипал ягоды с предназначавшейся королю грозди винограда. Не ограничившись этим, Элис налил себе вина и опустился в резное кресло. Как бы он смотрелся на троне? Уж не хуже Квентина. Глупые законы! С другой стороны, никогда не поздно начать новую династию. Дар Квентина не так уж силен, репутация его серьезно подпорчена. Правда, репутация Форморов не лучше. Да и не время сейчас, нехорошее время.
Глоток терпкого вина заструился по горлу.
Проклятая девчонка забеременела слишком рано!