Меньше чем через минуту вдали послышался топот конских копыт.
За спиной осторожно шагнули поближе мои телохранители.
Вот будет номер, если нас примут за разбойников! Ведь кроме Элбана с племянником меня здесь толком никто не знает. Был еще гном Гурдаг, но удалось ли его выкупить – оставалось тайной, а смысл наводить об этом справки в столице пропал вместе с золотом.
Заметив беспокойство на моем лице, стражник поспешил объясниться:
– Простите, господин, не признал сразу.
– Вейлин, вилы тебе в присест! – послышался за спиной недовольный голос моего охранника. – А если бы я в тебя топориком кинул?
– А толку? – хмыкнул хранитель долины. – У тебя же руки кривые. Я ведь сам тебя учил с оружием работать.
Похоже, Элбан все же сумел переманить нескольких своих коллег, так что дальше узнавание прошло почти без проблем.
Последним штрихом к картине под названием «Встреча хозяина» был несущийся во весь опор конь с моим управляющим в седле. Его седые волосы и густая борода растрепались на ветру еще больше обычного и напоминали космы дикаря, так что выглядел он довольно комично. Рядом, причем едва ли не быстрее коня, бежал племянник Элбана Воган с радостной и немного глуповатой улыбкой на лице. От сердца отлегло.
– Командир! – Элбан соскочил с коня и едва не кинулся меня обнимать, но вдруг замер на месте. – То есть хозяин, мы рады вас видеть.
Элбан попытался степенно поклониться, но я шагнул навстречу и обнял его:
– Привет, старый ворчун. Можешь и дальше называть меня командиром.
Мне показалось или старик всхлипнул?
Дальше мы двигались целой процессией. Элбан с жутким скандалом все же усадил меня в седло и шел впереди, ведя коня под уздцы. Рядом, чуть не подскакивая, как щенок, шел довольный донельзя здоровяк Воган. Со стороны все выглядело странно – можно сказать, богато одетый старик вел коня, на котором восседал оборванец в кожаной одежде.
При виде скачущего Элбана меня посетили опасения, потому что ранее дорога по ущелью хоть и была когда-то добротной, но сильно обветшала. Теперь же было видно, что все в порядке. Тогда почему не расчистили ущелье?
Вопросы о расторопности и хозяйственности Элбана отпали, как только мы прошли поворот долины и впереди открылся вид на ее дальнюю часть.
Пастораль, да и только – по обеим сторонам от дороги на склонах стояли основательные дома, чем-то по стилю напоминавшие голландские. Были даже двухэтажные. Выше всех с правой стороны, практически у скал, высился самый солидный дом – наверняка новое жилище управляющего, потому что строение даже внешне напоминало бородатого кельта.
Из домов и от разбитых вокруг них огородов к дороге начали спускаться люди.
Ого, да их здесь не меньше пары сотен! Это что, мои новые подданные?
– Это ваши люди и ваш дом, командир, – блеснул лучезарной улыбкой Элбан, глядя на меня снизу вверх.
– А где гномы? – не задумываясь, спросил я и этим испортил триумф моего управляющего.
Элбан поморщился, словно съел лимон.
– Неужели не смог выкупить?
– Лучше бы не смог, – скрипнул зубами Элбан.
– Так, а теперь подробнее. – Мой цветущий оптимизм изрядно подувял. Что ж, в этой бочке меда просто обязана была найтись ложка дегтя.
– Они, как только дошли до дырки в скале, так и закупорили ее от нас. А мешки с зерном забрали, сволочи.
– И что дальше?
– А дальше ничего. – Элбан по-прежнему шел вперед, понимая, что наш путь теперь лежит к огромной скале в торце долины. Встречающие нас люди, увидев озабоченность на лицах эрла и его управляющего, держались на расстоянии. – Через две седмицы на входе появились железные ворота и закованный в броню гном. И все. Ни здрасте, ни до свидания.
– Ты пытался с ними говорить?
– Да чуть ли не каждый день бьюсь башкой в ворота! – вспылил управляющий. – А эта тварь только скалится и что-то лопочет по-гномьи.
На этом информация у Элбана закончилась, и к воротам в поселение гномов мы добрались молча. Управляющему наверняка еще было чем похвастаться, но момент был испорчен.
Все оказалось именно так, как рассказывал управляющий. Между поселением людей и входом в подземелье простиралась стометровая полоса отчуждения. Кто-то даже вкопал в землю обращенные к скале колья.
– Они что, нападали? – спросил я Элбана.
– Нет, – буркнул в ответ управляющий.
Понятно – колья были жестом отчаяния не добившегося понимания человека.
Интересно гномы пляшут, по четыре штуки в ряд…
Вообще-то гном был один, и выглядел он более чем солидно. В состоящую из рифленых угловатых пластин с гномьими рунами броню было заковано все тело, наружу выглядывали только борода и колючие глаза.
– А ну открывай, коротышка! – явно в сотый раз заорал управляющий.
– Элбан, успокойся, – осадил я ретивого подданного и соскочил на землю.
– Позови Гурдага.
– Уграмат, – донеслось из-под шлема.
Очень надеюсь, что это не ругательство, потому что, заведенный недовольством Элбана, я начал закипать, и дело могло принять плохой оборот.
– Здесь только те, кого ты выкупил? – спросил я у Элбана.
– Да, если не пробрались под горой.
