— Лихолесье. Земля тут кровью пропитана. Тяжелой кровью, тревожить ее было нельзя. Зло, сотворенное за нашим лесом, проникло и сюда. Гонит лесной народ на окраины. Не нечисти тебе бояться надо, маг погоды, а тех, что за ней придут. Мертвые зовут неупокоенных, и они встают на зов…
— С какой стороны они идут?
— С севера, маг погоды. Оттуда, где такие, как он — она махнула рукой в сторону притихшего Дарко — убивали таких, как мы.
— Край болота, — произнес Сокол. — Заброшенные земли. Рядом с которыми…
— Сухая Балка, — закончил за него Дарко. — Это все он. Черное Солнце. Он поднимает мертвецов. Проводит какие-то ритуалы в лесу. И он идет сюда.
— Вряд ли, — ответил Сокол. — Сдается мне, что-то пошло не так, как он рассчитывал. Все же интересно, кто такой этот Александр. Среди сильных магов из тех, кого я знаю, никого на эту роль подобрать не могу. Ладно. Мы обо всем сообщим Совету. Кажется, здесь действительно…
— Чтобы отряды убийц лес снова наводнили, все живое терзая на своем пути? — ведьма вскочила с места, сжимая кулаки. Глаза ее горели, ноздри раздувались. — Не бывать этому!
Волки, рыча, обошли нас с двух сторон. Вокруг поляны, на болотах, что-то зашевелилось, захрустело сухими ветками. Подбираясь к нам. Окружая. Мы с Дарко поднялись с места. Сокол остался сидеть.
— Со мной тебе не справиться, — сказал он равнодушно.
— То, что я начну, лес за меня закончит.
— Но ты этого уже не увидишь. Стоит ли оно того? У тебя будет время где-нибудь переждать. У того же Златана, к примеру. Я не собираюсь тебя выдавать.
Ведьма замотала головой. Мне показалось, что в ее глазах появилась мольба.
— Неужели не понять? Здесь мой дом. Здесь все живое. Так мало мест осталось, где древний народ еще может жить. И ты последнего приюта хочешь их лишить? Убить? Изгнать? Чем же мы вам всё мешаем, а, маг погоды?
Некоторое время они молча смотрели друг на друга, Сокол задумчиво, ведьма умоляюще. Наконец, она опустила ресницы, словно сдаваясь.
— Мы вернемся в поместье и что-нибудь придумаем, — начал было Сокол. — Попробуем решить все без жертв. Соберем отряд…
— Нет! — вскинулась ведьма. — Вам не уйти. Но коли и вправду помочь хотите — что же, поезжайте. Чем с лесным народом биться, сразитесь лучше с мертвецами. Очистите от скверны лес. Сумеете — вернетесь.
Она стояла, гордо расправив плечи, и смотрела на нас с отчаянием. Да ведь у нее последняя надежда на то, что Сокол согласится! Если не он ее убьет, так антимаги, не антимаги, так мертвецы эти загадочные. Мне вдруг стало жалко ведьму-отступницу. Такую отважную и одинокую.
— Не надо, — голос Дарко дрогнул. Ага, начинается старая песня. Ой-ой-ой, там ужасный некромант. Ну как он до сих пор не понимает, что Сокол с ним в полплевка справится? — Он опасен. Очень.
— Спокойно. Я обещал тебя защитить, и я это сделаю.
— Я не за себя боюсь.
Сокол посмотрел на него пристально. Потом перевел взгляд на ведьму. Усмехнулся.
— Что ж, колдунья, по-своему ты права. Мы пойдем в чащу и узнаем, что произошло. Но только если ты отправишься с нами.
— Я согласна, — ответила она, ни секунды не колеблясь. — В ночь идти не след, останьтесь в моем доме.
Вслед за хозяйкой мы вошли в хижину. Внутри она выглядела так, как и должна выглядеть хижина ведьмы: здесь были и свисающие с потолка пучки трав, сушеные ящерки и тритоны, связанные хвостами, и банки с загадочными порошками, настойками и снадобьями, и чучела странных существ в углу, и даже начищенный медный котел над очагом. Пахло шерстью, дымом и ладаном. Ведьма зажгла светильники.
— Тут вам постелю, — сказала она. — Ничего не бойтесь, здесь никто не тронет.
Избушка была разделена на две крошечные комнаты, и мы втроем с трудом уместились на полу одной из них. Перед тем, как лечь спать, Сокол написал письмо Златану, чтобы тот не поднимал раньше времени панику. Я впервые увидела, как он создает птицу.
Маги используют для переписки не обычных птиц, а магических. Те, кто послабее, зачаровывают живых. Некромант для поиска Дарко применил мертвую. Но настоящие мастера творят своих посланников с помощью волшебства. Созданные ими птицы не нуждаются в отдыхе и пище, могут становится невидимыми, их нельзя убить простым оружием. И чем сильнее маг, тем удивительней способности его создания.
Я с восторгом наблюдала, как под пальцами моего наставника возникает энергия, как она уплотняется, становится видимой, принимает форму. Превращается в прекрасного белоснежного сокола. Оживает.
— Какой он красивый, — восхищенно прошептал Дарко. Сокол улыбнулся в ответ, привязал письмо к лапке птицы и выпустил ее за дверь.
— Я оставил нам время, достаточное, чтобы добраться до Края Болота и вернуться назад, — сказал он ведьме. — И добавил пару дней на непредвиденные случаи. После чего Совет будет извещен и патруль приедет в лес.
