— Противно было? — его голос осекся. Я не могла заставить себя поднять на него взгляд.
— Нет, — ответила честно. — Просто…
Мы помолчали. Я представила, как говорю ему, что просто ничего не поняла. Давай попробуем еще раз. Какая глупость! Щеки запылали.
— Просто ты ни разу этого не делала!
— Пф! Да сто раз! — я захотела провалиться сквозь землю.
— Сто-о-о? Не думал, что ты еще и развратница.
Я в ярости уставилась на него. Еще и улыбается, гад! Замахнулась, чтобы влепить пощечину, но Дарко поймал меня за руку. Пошатнувшись, чуть не свалилась, он подхватил меня, слегка прижав к себе. Оказавшись в его объятьях, заглянула в глаза. Чего он так на меня смотрит? Неужели правда думает, что я развратница? И со мной можно… как угодно себя вести?
— Пусти. Извращенец, — он изменился в лице. Отпустил мою руку, отступил.
— Прости. Я забыл, кто я и кто ты. Я больше никогда… ничего такого не сделаю, — он развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.
Именно эти слова я давно хотела от него услышать. Почему же они меня не радуют? Отчего я чувствую, будто обидела его? Он ведь первый начал. Я встряхнула головой. Да если и обидела — ну и пусть! Переживет. Зачем мне вообще о нем волноваться!
— Дурак, — сказала закрытой двери. Умылась. Переоделась к завтраку. Сталкиваться с Дарко по пути в столовую не хотелось, и я ждала, когда хлопнет его дверь. Черт его забери, он там умер, что ли? В конце концов я не вытерпела и выскочила из комнаты. Конечно, одновременно с ним. Не глядя, обогнала его и вышла к столу первой.
— Вы опять успели поругаться? — спросил Сокол.
— Нет, — ответили мы хором. Не глядя друг на друга.
— Хорошо бы. Нам предстоит заняться делом сообща. Ваши вечные перепалки здесь неуместны. Так что я рассчитываю на ваше благоразумие.
— Ладно, — ответила я.
— Хорошо, — ответил Дарко.
Почувствовав на себе внимательный взгляд, я покосилась на Сокола. Черт. Почему мне кажется, что он обо всем догадался? Я стиснула зубы. Не краснеть. Только не краснеть. Взгляд Сокола потеплел. Вот ведь! Не хватало еще, чтобы он подумал, будто я кручу роман с этим придурком!
— Вот и славно. Тогда давайте завтракать, а когда проснется хозяин, расскажем ему о нашем маленьком приключении и решим, как будем действовать.
Хозяин вышел, когда мы еще не закончили. Служанка тут же поставила перед ним приборы, и завтрак затянулся. Местные помещики привыкли трапезничать не спеша. Они говорили с Соколом о кикиморе, о нечисти с болот, а я не могла сосредоточиться ни на чем кроме того, что Дарко сидит напротив, и Сокол наверняка думает о нас невесть что.
Решено было, что Сокол едет со Златаном в деревню, поговорить с мужиками, а вечером мы отправимся на болота. Перед отъездом он вручил мне бестиарий.
— Тебе не помешает освежить знания. Обрати внимание на болотных и лесных тварей. Кто знает, с какой из них придется столкнуться.
Нечисти, обитавшей на болотах и в лесах, оказалось много. Встречавшейся по сей день и вымершей. Настоящей и той, что считалась вымыслом. Опасной, просто страшной и даже симпатичной. Способы убить ее тоже были многообразны, от самых простых до изощренных. Обнадеживало, что убить все-таки можно почти всех, кто описан в бестиарии. После такого чтения к вечеру я была безумно рада, что со мной будет Сокол. Ехать в лес одной стало страшновато.
Наша экспедиция выдвинулась на закате. Для первой вылазки Сокол выбрал самый простой путь — по тропе. Той самой, на которой Златан, возвращаясь с охоты, слышал плач утопцев с болот. Крестьяне обычно углублялись в лес с нее же, так что большая часть встреч с нечистью, о которых нам говорили, случилась именно здесь. Сначала было весело. Дорога вела мимо лугов и пастбищ, потом вдоль опушки, где под деревьями пестрели весенние цветы. Златан развлекал нас местными легендами. А потом мы въехали в лес. Солнце к тому времени почти скрылось за горизонтом, окрашивая ветви деревьев тревожным багрянцем. Птицы затихли. Наши разговоры тоже.
Мы ехали медленно, прислушиваясь. Лес стоял, неподвижный и мрачный, словно наблюдал недобро за незваными гостями. Чувствовалось, будто вокруг что-то есть, живое, быть может, наделенное сознанием. Следит за нами. Выжидает. До края болот ничего не происходило. Стемнело. Мы зажгли фонари. Но Сокол велел мне больше полагаться на магическое чутье. Сам он даже фонаря не взял, так и ехал первым в темноте.
— Где-то тут я их и слышал, — наконец нарушил молчание Златан. — Слева, где болото.
Сокол развернулся в ту сторону. Мне показалось, что он принюхивается. Затем он спешился.
— Дарко, идем со мной. Йована, стереги лошадей. И Златана.
Златан добродушно усмехнулся в усы. На всякий случай я тоже слезла с коня. Если честно, не без удовольствия: после понимающей меня без слов Огненки, которую мы брать с собой в лес не стали, управляться с обычной лошадью было непривычно. Сокол и Дарко направились вглубь леса, и я наблюдала за светом их фонаря. Вроде далеко не идут, держатся вдоль дороги.
— Не волнуйся, деточка, Радомир твоего друга в обиду не даст, — сказал Златан. Это он про Дарко, что ли? — Самой-то не страшно?
