— Григ! Не думай, чем встретит тебя Полоса. Верь, что пройдешь ее, и пройдешь! Все проходят. Главное — верить в себя. Всегда верить. Верить, что ты — Брат. Все, что могу подсказать: не жди там препятствий, непреодолимых для твоего тела, — все препятствия преодолимы, даже если таковыми не кажутся, — Дор постучал пальцем по своему лбу, — Никогда не задумывался, почему все Братья разные — кто-то быстрее, кто-то сильнее, кто-то умнее? — но все стали теми, кем должны были стать? Григ, чтобы пройти Полосу, нужно всего лишь быть настоящим Братом!
— Но как я узнаю…
— Успокойся — узнаешь.
Дор явно чего-то недоговаривал.
— Тогда к чему мне готовиться? — съязвил Младший, — Я Брат — значит, я пройду. Дор согласился:
— Пройдешь. Но только Полосу.
— А что еще?
— Полосу проходят все. Все Братья. Главное не Полоса, а то, что ждет за нею!
— А… — Григ вспомнил подслушанные в детстве разговоры старших — получив оружие и имя, многие Братья не могли сдержать желания похвастаться друг перед другом. — «Выбор»? Да?
— Вот именно. Выбор — не тайна. Если прошел Полосу — ты уже Брат. Но у тебя есть выбор, кем стать. Братом, Старшим Братом, Первым Братом. Братом-воином или Братом-техником.
— Как? — Григ утроил внимание, чтобы не потерять ни крупицы информации.
— Полоса разветвляется на три стороны. Дороги ее идут на Арену Братства, на Скалу Старших и на Подиум Первых. Каждое из трех направлений делится еще на два рукава: один — короткий — для воина, другой — длинный — для техника.
— Для техника длиннее?!
— Не только длиннее. Участок «завоевания» имени техника требует не столько ловкости и мужества, сколько ума. Сложный путь. Одной храбростью не выживешь, нужно соображать — хорошо и быстро. Каждая из ветвей Брата-техника — от просто Брата до Первого — все сложнее и сложнее. Переоценил свой интеллект — считай, труп. Нужно очень трезво оценить, на что способен. Зато прошел участок — все — ты Брат. Никакого поединка. Если захочешь стать техником, моя помощь не потребуется — отдавай меч и иди разминайся логическими задачами…
— Мне — техником? — Впервые в жизни Григ столкнулся с такой дилеммой. Он никогда не собирался в техперсонал, считая положение воина в «Улье» куда более престижным и достойным. Но Григ никогда и не задумывался, чего будет стоить выбор стать тем или другим.
— Решать тебе. Но не советую. Твой путь уже задан — ни в Братья, ни в Демоны дороги нету. «Завоевание» имени Первого Брата техника?.. — Дор покачал головой.
— А воин…
— Путь воина короче и проще, зато «завоевание» имени — поединок. Претендент должен продержаться до Гонга Славы. С Братом — на полосе Брата, с Демоном — на полосе Старших и… с Отцом — на полосе Первых.
— С Отцом?!!
— В Первые принимает только Отец, и только того, кого изберет сам, — Видя, как изменилось лицо Грига, Дор успокоил: — Не волнуйся так — если Отец захочет назвать тебя Сыном — назовет. Все зависит от желания Владыки. Но и щадить он тебя не станет — в Первых слабакам не место — «Улей» должен увидеть лицо Героя, лицо настоящего Правителя. Может быть, Отец поможет тебе продержаться до гонга, а может, захочет испытать всерьез. Кто знает, Григ? Поэтому, Брат, я здесь. Держи меч крепче — пройдешь меня, пройдешь и Отца.
Линти внимала словам Дора с не меньшим интересом, чем сам Григ. Ее глаза засветились так, словно в зале обсуждался не жестокий ритуал превращения мальчиков в мужчин, а красивая рыцарская сказка о преображении изгоев в принцы.
— Я смогу это увидеть?! — неожиданно воскликнула альтинка.
Лицо Дора потемнело. Богатырь сразу же осадил:
— Не сможешь! Ни одна женщина не смеет приблизиться к Полосе! Ни одна женщина и ни один ребенок! Младший Брат-претендент видит Полосу только один раз — чтобы стать Братом или умереть.
— Но это же жестоко — всего один шанс?!
— Шанс всегда один. У тебя, например, один шанс замолчать.
Линти недовольно хмыкнула, но нашла в себе силы закрыть рот.
— Я буду драться с Отцом… — с ошалевшим видом повторил Григ.
— Ты будешь испытан Отцом! — поправил Дор. — Это не одно и то же! Отец испытывает всех нас — кого-то явно, кого-то незримо… Рассуждай так: у тебя нет надежды выстоять против любого из Демонов, нет надежды выдержать атаку Каса. Но выстоять против Отца — надежда есть. Если Отец захочет, а ты заслужишь — выстоишь… А теперь — к делу!
Без всякого предупреждения меч Дора взвизгнул перед лицом Грига. Силовой щит возник сам собою — палец автоматически лег на кнопку. Еще несколько ударов Григ отразил точно так же — интуитивно, от страха получить ненужные отверстия в своем теле.
— Хорошо, — сказал Дор. — Но это только реакция. Посмотрим дальше!
Дальше Дор стал использовать щит. При столкновении двух силовых полей перевес получал тот боец, чей Удар выходил весомее — щит все-таки держала обыкновенная человеческая рука. Дор включил свой щит, ударил им по щиту Грига — в результате Младший Брат отлетел на, несколько метров, смешно кувыркаясь по полу.
— Просыпайся! — прогремел Дор. — Кто будет за тебя думать?! Чему столько лет учили?!
