Следующие события произошли за одно мгновение. Раз — лапы расцепились, и мы с Четвертым полетели вниз. Два — грохот позади нас, и стянутый веревкой Палач завалился на землю. Три — окропленная обычной, судя по запаху, водой, субстанция расщепилась и выпустила из своих клейких объятий. Картина мелькала фрагментами, но то, что своим освобождением мы были обязаны непонятно откуда взявшемуся подростку, было неоспоримым фактом. Он стоял рядом со связанным Палачом, проверял узел и поглядывал на нас с нескрываемым любопытством. А мы смотрели на него.
Худой, в тряпках не своего размера, на вид — юнец юнцом. Но, судя по оттенку кожи, все-таки отроческий период у него позади. Как особь мужского пола он был весьма непримечателен. Слаборазвитая грудная клетка, искривленный позвоночник, выпирающие ключицы. На голове полный кавардак: торчащая в разные стороны шевелюра, синяки под глазами, впалые щеки и запекшаяся кровь на разбитой губе. Вот таким был наш спаситель.
— Пустышка!? — В голосе Четвертого слышалась горькая досада. Он выпрямился и раздраженно встряхнул крыльями.
— Выходец из гетто мало того что завалил Уугра, так еще и освободил из плена Второго и Четвертого разведчиков. Если узнает гвардия…. — Я тот час же представила их светящиеся от счастья лица.
— Только попробуй! — Ведущий разведчик угрожающе сжал кулаки и двинулся на меня. — От твоей репутации и так мало что осталось.
— Вот именно, и ничто мне не помешает подпортить твою.
— Ты упускаешь один важный нюанс. — Поймав за локоть, он грубо дернул меня вверх, с земли. — Улей не простит диверсию даже своей бывшей любимице. Не надейся. Будешь травить байки палачам из Лабиринта. А они ребята неболтливые.
Раздался щелчок, сверкнули позолоченные браслеты — не обычные наручники, не те, что носят с собой гвардейцы, а пара, что использовалась для исключительных случаев. Оковы Верности — так их когда-то называли. Давным-давно, еще на заре роста наших технологий, они были созданы для первых лиц Королевства, самых влиятельных и могущественных. Как высоко оценил меня Четвертый! Или тот, кто их ему вручил.
Впрочем, в таких предупредительных мерах не было необходимости. Сила, кажется, помахала мне ручкой навсегда. Прошло уже достаточно времени, а я не чувствовала прилива.
— Со мной все понятно. — Массивные браслеты с витиеватыми узорами сигнализировали о малейшем движении оглушающим звоном. «Повесить мне на шею коровий колокол вышло бы дешевле», — мрачно подумала Ники.
— А с ним ты что планируешь делать? Убьешь?
— Скорей всего. — Четвертый говорил на полном серьезе. — Парень рыскает по чащам явно не по приказу Короны. Судя по виду, болтается он тут давно и без дела.
— Он нас спас, — осторожно напомнила я. — И выполнил всю грязную работу за тебя.
Будто почуяв, что речь зашла о нем, Уугр вяло взбрыкнул. Хитрый узел-удавка затянулся еще туже.
— Следует хотя бы сказать ему спасибо. Убить всегда успеешь. Спроси лучше, как он вообще сюда попал и что делает так далеко от Улья.
В поисках скрытого подвоха ведущий разведчик долго буравил меня взглядом. Неприлично долго.
— Ну, что уставился? Действуй. Возможно, парень связан с отверженными…
— Не делай вид, будто печешься о безопасности Короны.
Махнув рукой, я направилась к мальчишке. Тот продолжал стоять рядом со связанным Палачом. На его худую жилистую руку по самое плечо был намотан конец от веревки. Растоптанный бутон лежал на земле возле его ног. Если до этого мальчик взирал на нас с неподдельным интересом, то сейчас в его взгляде прибавился вызов. И не надо было быть эмпатом, чтобы понять, что в грязной лохматой голове водились какие-то мысли. Силы действительно не было, что оправдывало его прозвище, а вот умом и хитростью глаза просто светились, хоть он и всячески старался принять вид простачка. Волчонок.
— Он разведчик. А ты кто? — Голос хриплый, то ли простуженный, то ли ломающийся.
— Я тоже разведчик. Слышишь, Четвертый? Была и остаюсь им, независимо от того, какое клеймо на меня вскоре повесят.
— Без крыльев? — Парень не поверил мне. — Я о таких не слышал. Новый вид?
Я не смогла сдержать улыбку. У Ники он тоже вызывал симпатию.
— Умеешь хранить секреты?
Мой шепот заставил Волчонка доверительно податься вперед. Молодняк всегда был любопытным, независимо от того, рос один либо под опекой Матери.
— Крылья были. Их отрезали на благо Короны для выполнения одной тайной миссии.
На лице парня застыл ужас.
— Хорошо, что я сбежал. — И тут же последовал вопрос: — А сюда вас зачем послали? Надеюсь, не за мной?
Он отступил на пару шагов. Смешной.
— Да вот охотились. — Я пнула ботинком бок Уугра. Будет знать, как плеваться в доблестных защитников Улья.
— И кто же кого поймал?
Волчонок попался зубастый во всех смыслах этого слова. Целые резцы, правильный прикус — редко у кого в гетто можно найти такую здоровую улыбку. Да и по понятным причинам его жители не любили улыбаться.
Я не собиралась продолжать его игру. Время прелюдии прошло.
