— Двадцатый, возвращайся к своим каждодневным обязанностям. Благодарю за отличную работу. Приятно видеть, как Вторая вновь печется о моей безопасности.
Док, который стоял, вытянувшись по струнке, поклонился.
— За Королевство, во имя Короны, на благо Королевы.
На простых жителей Улья резиденция Ее Величества навевала священный трепет, граничивший с ужасом. Страшнее этого места был разве что Лабиринт. Мне же после лаконичных человеческих нор, называемых по-модному квартирами, Красные палаты показались верхом неоправданной роскоши. Драгоценные металлы, инкрустированные в потолки, переливающиеся всеми цветами радуги люстры, стены, заряженные такой силой, что она чувствовалась на несколько уровней выше. Огромные помещения не могли сравниться величием и убранством ни с одним из дворцов людских царей.
— Проводите их в Малый Зал. — Королева отдала распоряжение ожидавшим лакеям и направилась вверх по главной винтовой лестнице.
Обстановка Красных палат выглядела весьма архаичной по сравнению с научной лабораторией, где мы были часом ранее. За время моего отсутствия почти ничего не изменилось, разве что мебели стало меньше. Лакеи, все те же Безмолвные — слуги, лишенные дара речи, — провели нас через галерею, украшенную цифровыми портретами монаршей особы, и распахнули двери легендарного зала.
Малый, площадью в несколько сотен квадратных метров, до войны назывался залом Жизни. Здесь, вырванный Королевой из глубоких недр земли, бил ключ. Лазурная река в былые времена вспаивала весь Улей, но после памятных событий поменяла и цвет и название. Небесно-голубая вода пропиталась кровью Несогласных. Теперь воды Бурой с примесью песка и глины были едва ли пригодны для полива Королевского сада.
Источник оставили. Лишенный какого-либо исторического антуража, небольшой фонтан в углу извергался прямо из пола и уходил в проржавевшую от времени трубу.
— Андроид был недостаточно убедительным? Или кратковременная память тебе тоже изменяет?
Мы с Первым, окруженные гвардейцами, стояли рядом. Вспоминания о ликвидированном Кире резанули по сердцу, я глухо зарычала.
— Последний дружеский совет: носи шлем. — Он подмигнул мне, недвусмысленно постучав по своей черепушке.
Раздались шаги. В зал вошла сменившая прическу и платье Королева. За ней Жасминовая Леди, закутанная с ног до головы в яркий палантин. Руки закрывали перчатки, а на лице была плотная вуаль, напоминавшая глухую москитную сетку. За ней, слегка подпрыгивая, шел еще один фаворит, пестрого, щеголеватого вида. Судя по неординарной прическе, бывший цирюльник. После, чуть прихрамывая, следовали Командир, пара гвардейцев и Безмолвные.
Королева мягко опустилась на софу и подала сигнал нести яства к столу. Хлопок ладошками — и лакеи испарились.
— Первый, будь добр, сделай мне кофе. Только в этот раз обращайся нежнее с сервизом.
Грубое, будто срезанное топором лицо даже не дрогнуло. Он безропотно поклонился и направился к дверям.
— Ты удивлена? Я сама не ожидала, что мне придется по душе этот напиток. Восхитительный вкус, аромат, а какая интересная подача. Первый рассказал мне, что самцы гуманоидов варят по утрам кофе и приносят его своим самкам в постель.
Те самые образцовые самцы, которые встречаются редко, но которых, невзирая на опыт поколений, ждут поголовно все человеческие женщины. Кир был одним из таких, «почти идеальных» по людским меркам. Лучшей пары для Ники не найти ни в одном мире.
Королева сделала паузу. Мне следовало поддержать разговор.
— Да, это… очень занимательный ритуал.
У нас тоже такой был, только с чаем и блинчиками. У всех своя романтика и не мне разрушать чужую.
— Утро почти на исходе, но никто же не накажет нас, если мы немного отойдем от правил. — Ее Величество кокетливо поправила выбившийся из пучка локон.
— Люди пьют кофе и в течение дня. Для бодрости и повышения работоспособности.
— Ты слышала? — Королева обернулась к Жасминовой Леди. — Надо срочно сообщить Правящему Совету. Пусть пересмотрят свои косые взгляды на мои планы о кофейных плантациях!
Жасминовая Леди молча кивнула, но ее жест остался незамеченным, поскольку все внимание монаршей особы переключилось на другого посетителя.
— Командир, вашей разведгруппе удалось удивить меня. Так быстро справились с заданием и вернулись в целостности и сохранности. Поразительно! Как вам удалось поймать Палача?
Ответчик не успел открыть рот, как Королева протестующе замотала головой.
— Нет-нет. Я не собираюсь читать твой доклад Совету. Все эти бумажки скука смертная, люблю живой слог. Расскажи мне в двух словах.
Командир, непривыкший к вольным отчетам, на миг задумался и, осторожно подбирая слова, ответил:
— Ваше Величество, нам повезло наткнуться на Уугра в горах, по пути на Пристань. Фактически это он нас нашел. Слаженная работа Четвертого и Второго разведчиков…
Ни слова о моем побеге. Удивительно.
