Они находились где-то в северных краях. Во время путешествия к изгнанным, Брум заметил старую железную дорогу и разбитый поезд, состоявший из двадцати грузовых вагонов, некоторые из них были перевёрнуты и лежали на голой земле, а другие даже успели «врасти» в грунт. Это было отличное место для перекура, Брум припарковался прямо внутри одного из разрушенного вагона, чтобы потратить минимум сил на маскировку, и то же самое он попросил от Касема. Старый солдат со своей паранойей беспокоился, что люди в зимнем камуфляже могли прочёсывать местность, и тогда без маскировки они станут лёгкой добычей.
Брум не мог уснуть из-за непонятных мыслей в подсознании, поэтому он снова обратился к своему оруженосцу:
— Санчо, у меня к тебе вопрос по твоей вторичной программе.
— Что вы имеете в виду, сэр?
— Я про психологический профиль и всё-такое.
— Да, сэр.
— Какими вопросами я обычно тебя донимаю? Мне нужно как-то отвлечься, но на ум ничего не приходит.
— Сэр, если вы хотите отвлечься от какой-то конкретной вещи, то вам её нужно высказать.
— Ох… В этом вся проблема. Я не могу понять, что это конкретно такое. Знаешь, раньше я забавлял себя мыслью о том, что это всё может быть большой подставой. Что это всё сюжет новой игры Акрополиса… А теперь я немного боюсь этого. Потому что если это игра, то она какая-то слишком жестокая.
— Продолжайте, сэр.
— И ещё раз ох. Кажется я старею или это всё из-за абстинентного синдрома. Нас всегда учили отстраняться от жителей пустоши. Их даже называли не людьми, а NPC, неигровые персонажи, то бишь почти бесполезный антураж. Но всё-таки это тоже люди, хоть и обречённые. А те люди в деревне могли даже сделать что-то полезное для исследований Касема. Это ведь важная тема. А теперь они все мертвы… Если это жизнь, то тогда всё понятно, это просто очередная трагическая случайность, ещё один эпизод жестокости в бессмысленной саге. Но если я главный персонаж в новой игре, то значит я мог накликать на них эту беду.
— Я не понял последний блок информации, сэр.
— Если это игра, то я запустил сюжетный сценарий. В начале я приехал в эти края, а потом появились они в поисках солдат Акрополиса. И я даже слышал как их сержант по рации называл меня ключевой целью их поисков. Видимо, им нужен был мой костюм для чего-то. А что если это всё не просто стечение обстоятельств? Создатели игры сделали такой сюжетный поворот, чтобы я там не задерживался, и чтобы направить меня в определённое направление, которое интересно зрителям.
— Сэр, я могу вас успокоить, возможность такого варианта событий стремится к нулю.
— Но если бы они создали такую игру, то они бы специально сделали так, чтобы это со стороны казалось маловероятным.
— Сэр, я вынужден ещё раз напомнить вам про правило 22.
— Какие у тебя убойные аргументы, Санчо… Ну ладно, кажется я выговорился.
Артур Брум проснулся от уведомления костюма, на миниэкране появилось поздравление о достижении levelup. Брум сначала обрадовался, а потом испугался, это означало только одно — связь с центром восстановилась. Не успел он подумать о последствиях, как раздался видеозвонок на бортовой компьютер в броневике. Брум вздрогнул, попытался подбежать, чтобы «взять трубку», но вместо этого споткнулся о борт ремонтной камеры и упал на пол, пока он вставал звонок закончился.
Брум испугался ещё раз, а потом увидел, что тёмно-синие контуры командования появились у него на миниэкране в шлеме, он невольно стал оправдываться и задавать вопросы:
— Вы можете звонить прямо в технодоспехи? Я не помню такой возможности.
— Вы просто забыли про этот апгрейд, мистер Брум. Больше вы ничего не хотите мне сказать? — очертания стали похожи на женское лицо, но голос оставался всё таким же холодным.
— Я спал в ремонтном боксе, поэтому не успел ответить на звонок на бортовом компьютере.
— Хорошо. С этой проблемой всё ясно. Что ещё?
— Ах-да, я же отклонился от курса.
— Отклонились от курса… Вы так это называете?
На секунду Бруму показалось, что она улыбнулась.
— Ну да. Там была непогода, и поэтому я свернул с основного маршрута. Но возникли и другие обстоятельства.
— Я внимательно слушаю.
— Я обнаружил послание от рядового Рэнкота, он видимо где-то рядом. Я провёл небольшую разведку и обнаружил свидетеля, который знает, куда он отправился. Я счёл крайне важным получить эту информацию. И возможно есть ещё одно важное обстоятельство, которое даже важнее пропавшего Рэнкота.
— Неужели?
— Да… Я встретил группу хорошо вооружённых людей, это были настоящие солдаты, принимающие Ультраскип, у них было тяжёлое оружие и техника. Видимо там на севере появилось новое квазигосударство. И они враждебно настроены к Акрополису. Я перехватил сообщения, что они ищут таких солдат как я в технодоспехах.
— Хорошо, просто отлично. Это действительно важные сведения. И как хорошо, что вы смогли так легко и быстро провести это расследование и теперь можете вернуться обратно. Ведь так?
Лицо женщины теперь смотрело с укором.
— Я бы хотел продолжить эту разведывательную миссию, — сказал он твёрдым голосом через десять секунд раздумий.