— Вы помните, что я также являюсь вашим лечащим врачом?
— Зачем вы об этом сказали?
— Я вижу у вас появился страх перед возвращением в Акрополис. Что ж, возможно вам нужно время, чтобы Ультраскип окончательно выветрился из вашего мозга. Тогда реальность вокруг вас снова станет реальностью без приятного ощущения компьютерной игры.
— Это значит, что я могу продолжить? — сказал Брум, плохо скрывая свою радость.
— Это значит, что вы должны доставить груз в исследовательский объект 19. Он находится в северной зоне и был законсервирован за ненадобностью много лет тому назад. Вначале вы должны добраться туда, — на компьютер пришли новые координаты, — распечатать объект, убедиться в его стерильности и оставить все ценные грузы на складе. Потом его заберут другие курьеры. А вы в это время попробуете получить больше информации об этом так называемом квазигосударстве. Я бы сказала, что вам не следует геройствовать, но боюсь, вы не будете меня слушать.
— Эм, я искренне постараюсь не подвергать себя неоправданному риску. Я буду тщательно подходить к делу.
— Не стройте большие планы, финальное увядание и пожары должны достигнуть и эти края. Как только обстановка начнёт изменятся, вам придётся вернуться в Акрополис и уже без всяких вариантов.
— А что насчёт Рэнкота?
— А вы знаете, кто это такой? Что вам о нём известно?
— Предполагаю, что он чемпион игры.
— И кроме этого он нарушил законы Акрополиса. Он самостоятельно повредил технодоспехи, чтобы мы не могли его обнаружить. Он присвоил ценные ресурсы из технооазиса и скрылся в северном секторе. Периодически Рэнкот выходит в сеть, чтобы обновить счёт в игре. У него много поклонников в Акрополисе, поэтому совет старейшин позволил находиться ему в таком двояком статусе, он всё ещё в игре и вне закона одновременно. А так же мы сомневаемся в психологическом состоянии мистера Рэнкота. Держитесь от него подальше. Если получится его вразумить и вернуть в Акрополис, это будет хорошо. Если же он будет упрямиться, то оставьте его наедине со своим безумием. Вам не стоит вступать с ним в прямое вооружённое столкновение, для вас это будет слишком рискованно. Я буду внимательно следить за вашим прогрессом, в вашем секторе будет летать специальный аэростат для связи с центром, он будет находиться на большой высоте, и враги не должны его обнаружить.
— Это все инструкции? — ему уже не терпелось отправиться в путь.
— Есть только одно маленькое но, Артур. Пожалуйста, подумай над своим поведением.
Тёмно-синие контуры исчезли с миниэкрана его доспехов. Брум выдохнул, кажется жизнь снова возвращалась на привычные рельсы. Он сел за баранку автомобиля и посмотрел на новый маршрут на бортовом компьютере. Вроде бы всё было хорошо, и он должен был радоваться, но про себя он подумал:
— Теперь мне снова кажется, что это игра… Она слишком легко меня отпустила. Но с другой стороны, теперь она действительно стала похожа на коварного психолога. Вполне возможно, что она просто поняла, что если на меня давить, то я могу стать ещё одним Рэнкотом, и поэтому решила взять хитростью. Надеюсь, я ошибаюсь в самом хорошем смысле этого слова. Ведь всегда есть надежда на то, что это всё просто комбинация случайностей и чьих-то планов.
Путники держались подальше от основных дорог, ведущих к северному городу изгнанных, они ехали на восток, в сторону законсервированного технооазиса 19. И лишь однажды Брум решился нарушить режим максимальной скрытности и поддался вынужденному любопытству. На развилке дорог их ждал алтарь демонов пустоши: хаотичные каменные изваяния, окружающие глубокую шестиметровую воронку. В недавнем прошлом, когда люди только начали сходить с ума от отчаяния, некоторые из них попытались воссоздать древние культы, словно это могло облегчить чьи-то страдания. В конце концов всё угасло, распалось, умерло и остались лишь эти идолы прошлого и суеверия.
Броневик Брума и джип Касема заехали прямо внутрь каменных строений, робот Санчо принялся патрулировать периметр, а люди подошли к главному алтарю, который символизировал врата в загробный мир. Брум достал из кармана своего ранца две монетки и закинул их в большую дыру, сделанную в виде замочной скважины. Они упали снаружи и скатились в воронку, на дне которой тлел нечестивый огонь. В некоторых местах залежи бактериальной субстанции образовывали полуизолированные острова, они начали высыхать и медленно гореть, но процесс не перерастал в пожар, пока сообщающиеся сосуды в почве продолжали подпитывать этот островок. Процесс мог продолжаться очень долго, затухать и возрождаться снова. Культисты прошлого видели в этом некоторую магию, а современники большую опасность. Сюда приходили как на кладбище, чтобы отдать дань мёртвым и сразу уйти.
Путники задержались, рассматривая каменные врата, выдолбленные с таким бессмысленным усердием. Помимо всего прочего, некоторые современники оставляли здесь свои послания. Касем заметил медицинские бирки из Акрополиса, лежащие на земле, он взял их в руки и сразу вспомнил эти имена:
— Надежды убивают… — сказал биоинженер.