— Откуда вам это известно? — вытаращил на него глаза Кокорев. В бумаги, что ли, мои заглянули? Так вам в них не разобраться… И ведь все правильно сказали, несу убытки, только молчу, думаю, цены поднимут на нафтель этот, и выкручусь как-нибудь, хотя бы по нулям, а потом и продам. Если честно, то и вас привез, чтоб потом покупателю сказать, мол, был знающий человек, сказал о хороших перспективах и подороже сбыть эту гадость первому, кто согласится, хорошую цену дать. А вы, даже не верится, все наперед знаете. Да-а-а… Дела однако… Вы не батюшка, вы провидец. Таких встречать мне еще не приходилось…
Менделеев от этих слов от души рассмеялся и, похлопав того по плечу, сказал добродушно:
— Темный вы человек потому как… Уж извините меня, но делаете все по наитию, никакого предвидения не имеете. Обратились бы раньше ко мне или кому другому, кто в этом понимает, глядишь, сейчас уже с прибылью были бы. А вы надеетесь на удачу или еще там что-то, думая, пронесет, только тут русское авось не годится.
Кокорев от его слов совсем погрустнел, а потом вдруг обнял Менделеева и прошептал ему в ухо:
— Дорогой мой человек, да ты сам себе цены не знаешь. Может и правильно, что отказываешь мне, не хочешь стать управляющим, видать, другой у тебя путь. Ежели в России таких бы людей поболе было, глядишь, народ в лаптях не ходил и на заграницу бы не таращили глаза, с них пример не брали во всем. Спасибо тебе за честность и прямоту твою. Обещать пока не буду, а все обдумаю, а потом скажу, как поступать намерен. Спасибо, дорогой ты мой, Дмитрий Иванович…
…Через несколько дней кузнец Степан разыскал Менделеева и, отдуваясь, сообщил:
— Ну, барин, и задали вы мне работенку, такого исполнять мне до сей поры сроду не доводилось. Пойдем, глянете, что из ваших задумок вышло… Может, что не так, горн гасить не стал, мигом исправлю…
Они пошли в кузницу, где Степан показал изготовленные им приспособления по чертежам Менделеева. Тот придирчиво осмотрел все узлы труб с фланцами и бура, лежащие на земле, указал, где и что следует добавить. Пока Степан возился, исправляя замечания, они направился на поиски Кокорева, чтоб тот дал согласие на начало задуманных им изыскательских работ. Купец выслушал его с пониманием, но усомнился, поможет ли это самому процессу по добыче нефти, на что Менделеев ответил:
— Как вам сказать, поможет или нет, но облегчение заметное принесет. Если честно, я и сам не уверен, что все выйдет по моей задумке. Может, и вовсе ничего не получиться. Может, и в самом деле не за свое дело взялся, но займу всего пару человек вместе со Степаном не больше, чем на день-другой. Есть же кто-то из свободных мужиков.
— Найдем, — коротко ответил купец, — а делать-то что будете? Никак в разум не возьму. Так понял, что землю бурить и до нефти добраться. Только зачем, когда вот она, бери — не хочу… Ну, сделайте еще одну дырку в земле, а как из нее добычу вести? Кружкой, что ли, черпать?
— Да не спешите вы, Василий Александрович, поперед батьки, все пойдет своим чередом, дайте только срок… — успокоил его Менделеев. — Я же говорю, сперва испробовать надо, а потом уже судить, что из того выйдет. Может, и ничего, а может, и толк будет.
Кокорев, у которого было полно своих дел, только махнул рукой и поспешил к группе мужиков, которые жарко о чем-то спорили.
— Чего рты раззявили? Работать кто за вас будет? — послышался его зычный голос, и мужиков тут же словно ветром сдуло.
Менделеев улыбнулся и пошел искать место для первой пробной скважины, от чего зависело, удастся ли его эксперимент или нет. Вскоре к нему подошли отправленные хозяином двое рабочих, спросили, чем им заняться. Он велел им подтаскивать в одно место бревна, а потом принести топоры и взять у кузнеца крепежные скобы. Когда все было исполнено, он велел соорудить им из бревен козлы высотой чуть выше человеческого роста. Мужики поплевали на ладоши и занялись работой, а он все не мог решить, где лучше всего выбрать место под скважину. Наконец нашел небольшое углубление в почве возле одного из колодцев и велел крепить козлы именно там.
Когда сооружение было закончено, притащили бур, и Менделеев показал, как им следует пользоваться. Мужики взобрались на козлы и стали вкручивать изготовленное кузнецом приспособление в земли, а потом, по команде Менделеева, вытаскивали его вверх и стряхивали налипшую землю. К ним подошло еще несколько человек, увидев, что те, что крутили бур, подустали, он направил взамен них других. Народ, с удивлением наблюдавший за всем этим, начал отпускать шутки на этот счет, кричали тем, кто наверху:
— Эй, Анисим, гляди, как бы в ад дырку не провертеть, а то оттуда чертенята полезут да тебя с собой и утащат!
— Не боись! Я с утра головку чесноку употребил, а черти его страх как боятся, потому о себе, Мишанька, лучше подумай, отойди подальше…
