Алиса сидела на подушке рядом с Караном и тихо радовалась, что их не пригласили разместиться во главе стола. Впрочем, у «стола» в виде большого круга главного места попросту не было, все пирующие сидели на равных. Девушку рассматривали, но не в упор, и мимолётные, скользящие, нечитаемые взгляды не сильно её тревожили.
Всех обнесли чашами с напитком. Алиса вдохнула лёгкий парок, заглянула к себе в чашку и с удивлением обнаружила, что это самый обычный чёрный чай.
– Это шая, ритуальная приветственная чаша, – вполголоса пояснил Каран. – Надо обязательно сделать хотя бы глоток.
– Не могу, – в ужасе прошептала Алиса. – Меня сразу затошнит! Кто же пьёт чай на голый желудок?! Надо мне было сначала хоть что-нибудь съесть!
Карангук посмотрел на Алису. Алиса растерянно уставилась на него в ответ, в её глазах явственно читался ужас. Она не хотела оскорбить нагов, но и пить чай не могла.
– Тогда просто пригуби и сделай глотательное движение. Сумеешь?
Алиса радостно кивнула. Какой замечательный змей! Он не заявил «как с тобой сложно», вообще не ворчал и ничего не требовал, а изобрёл компромисс.
Она пригубила из чаши, быстро закинула себе в рот несколько кусочков тушёного мяса и затем с удовольствием допила свою порцию шаи.
Для чего оставили свободной большую часть пещеры, вскоре стало ясно.
В центр зала выбрались музыканты, заиграли, и начались танцы. Перед этим некоторые молодые шеххары выскользнули в коридор, там что-то засветилось, и вскоре они вернулись… на своих двоих! Оказалось, эти наги могли оборачиваться и выглядеть, как люди! Ну, почти.
Хешкери тоже обернулся, вышел на площадку и полетел вокруг музыкантов, как планета вокруг солнца, поворачиваясь одновременно и вокруг себя. Взвивались длинные волосы, вспархивали цветные перья, плескались, будто на ветру, яркие одежды, ленты, бахрома. За белым нагом последовали другие.
Шеххары мягко пружинили на цыпочках и прыгали так легко, словно порхали, как птицы. Они и были похожи на птиц, с двумя парами ярких, разноцветных, пернатых вееров-крыльев за спиной.
– Это не какой-то определённый танец, а просто импровизация, – снова объяснял Каран. – Впрочем, всё действо – в честь не столько нашу с тобой, сколько – предка шеххаров, Пернатого Змея.
Импровизация была такой радостно заразительной, что и на Алису подействовала. Неуместный пир как будто обрёл смысл, хотя бы для всех остальных, если не для неё.
– А ты почему не танцуешь? Я бы не отказалась выйти в круг вместе с тобой!
Карангук заметно помрачнел.
– А ты не понимаешь? – почти сердито спросил он.
– Нет, – испугалась Алиса. – Почему ты на меня сердишься?
– Я не сержусь, – он тут же смягчился. В самом деле, она-то тут причём?
– Если шеххары когда-то утеряли крылья, то у большинства остались хотя бы ноги. У меня двуногой ипостаси нет.
– И что? – не поняла девушка.
– У меня нет способности к обороту, нет ног, – терпеливо повторил он. – Так зачем же мне позориться в общем кругу?
Алиса удивлённо уставилась на него.
– Крутые мужчины не танцуют? – чуть не ляпнула она цитату то ли из фильма, то ли из мема. Если бы ляпнула, наверно, это была бы катастрофа. Или не была бы. Он сильный, Каран-то. Но тогда он точно остался бы при своём убеждении, что не должен танцевать.
Девушка несколько секунд подумала, затем что-то решила.
– Мы можем ненадолго улизнуть отсюда?
– Можем. Но зачем?
Они сидели недалеко от одного из четырёх, по сторонам света, выходов.
– Я кое-что покажу.
Она выскочила в коридор и принялась заглядывать во все комнаты подряд. В ближайшей просторной пещере было пусто.
– Вот, музыку сюда вполне слышно, давай попробуем танцевать вдвоём, пока никто не видит. Ты же воин, ловкий и сильный, я лично не раз видела, как быстро и грациозно ты передвигаешься. Значит, и танцевать можешь. А хочешь, я буду ползать, изображать нагайну? Сразу развеселишься!
Карангук улыбнулся. А действительно, почему бы не попробовать, если её это порадует?
Алиса запрыгала, подражая шеххарам, Каран прислушался к музыке – и закрутился винтом вокруг девушки.
Они посмотрели друг на друга и дружно засмеялись.
– Вот видишь! Отлично ты можешь танцевать и без ног, даже ещё лучше, чем с ногами! Пойдём обратно – и в круг! Я танцевать очень хочу, но – только с тобой!
– Ух, ты! Что празднуем? – раздался снаружи громкий, дерзкий голос.
Карангук быстро схватил Алису за талию, переставил себе за спину и выскользнул в коридор первым.
Лаки изумлённо вытаращился на него. Из-за спины у инспектора порталов выглядывала растрёпанная Тилла.
– Не ожидал увидеть? – с усмешкой спросил молодой наг.
– Не ожидал увидеть так скоро, – нашёлся человек. – О, ты вернулся не один?
Лаки углядел за спиной у Карангука любопытно выглядывающую Алису.
– Да, я вернулся, – со значением произнёс Каран. – И да, не один. А ты тут очень кстати. Свяжись с лордом Таяндаром, я намерен срочно нанести ему визит.
– Зачем? – Лаки будто насторожился, если не сказать, испугался.