– А ты похожа на нас, – удивлённо прошипела великолепная нагайна. – Мы тоже считаем, что эта навязанная нам драконья традиция – насилие над личностью, лишение свободы выбора, ущемление чести и достоинства. Шеххары – гордый народ, и ты тоже, как я вижу, гордая и здравомыслящая. Хорошо, что ты даже с меткой не потеряла голову от Карангука и не претендуешь на него. Мы не станем врагами, и тебе от меня пока что ничего не грозит. Но знай, если ты вдруг передумаешь… Я тебя предупредила.
Наяша развернулась и поползла к двери, с ехидной улыбкой оглядываясь на человечку. Хешкери поджидал её у выхода.
Алиса с усилием выдохнула, провожая затуманенными глазами этих двоих. Вот это школа жизни у неё получается, прямо целый университет… экстерном. Университет удавов.
Хешкери и Наяша не успели удалиться.
Карангук открыл глаза, привстал, посмотрел на Алису, улыбнулся.
А затем он увидел этих двоих и то, какие обещающие взгляды они кидали на его девушку.
– Мы сами разберёмся! Никаких проверок! – Карангук зашипел и зарычал разом.
– А мы – уже! – радостно сообщил белый наг.
И Карангук молча, без предупреждения, бросился на него. Взвился прямо с постели, пролетел в прыжке через всю комнату и с размаху повалил белого нага. По полу бешено покатился клубок из двух сплетённых тел. Во все стороны полетели шкатулки, статуэтки, зазвенела, разбиваясь, посуда. Стекло захрустело под мощными, катающимися по всей пещере телами.
Наги дрались, как коты, шипели, клацали клыками, размахивали когтями, награждали тяжёлыми тумаками с размаху, а ещё по-змеиному душили друг друга в смертельных объятиях. У Хешкери уже там и сям проступила кровь, а Карангук пока что избегал увечий.
У Алисы перехватило дыхание. Да что ж это за ужас такой?!
Сначала её шеххара машина поранила, затем он открывал портал, обездвиживал целую банду, наверняка и крик сквозь мембрану немало сил потребовал. Так теперь ему ещё и драться?!
Но что может хрупкая, слабая человечка супротив боевого нага, даже если он один?
И она сделала то единственное, что могла – завизжала. Изо всех сил, пронзительно, на самых высоких нотах, какие только могла издать.
Эхо в пещере усилило её голос, он оглушительно зазвенел. Бешеный клубок посреди пола резко распался, а белый наг поспешно зажал руками уши.
Карангук метнулся к Алисе, чтобы обнять и успокоить, а она первым делом схватила его за руку и прижала запястье к запястью.
Хешкери, наконец, отнял ладони от ушей и ошарашенно помотал головой.
– Способности баньши? У людей такое тоже встречается, не только у эльфов. Осторожнее, Каран, ты теряешь самоконтроль. У тебя горную вершину сносит, прямо-таки взрывает, того гляди, лава хлынет и землетрясение начнётся!
Кажется, это действительно была проверка. Змеи – хищники и любят силу, Алиса читала про это. Но наги – не змеи! Они – люди, по крайней мере, сверху! А люди что – не хищники, что ли?
Но такие проверки не менее унизительны, чем метки истинности. Девушка вытянулась в струнку, чтобы казаться хоть чуть-чуть повыше, и разразилась возмущённой мыслеречью.
«Не надо драться между своими, тем более, насмерть! Вас и так немного осталось, как я понимаю!..»
– Это вовсе не насмерть, – с усмешкой перебил Хешкери. – Это так, лёгонькая проверка на зуб.
С высоты своего роста он взглянул на неё так печально и снисходительно, что она осеклась. Но всё равно набычилась и посмотрела в ответ исподлобья, с угрозой.
Будете ещё драться – снова завизжу, мало не покажется.
***
Карангук с беспокойством заглянул Алисе в глаза.
– Сильно он тебя испугал?
– Он меня не удивил, – девушка очень постаралась ответить дипломатично. – Криминальное мышление, увы, интернационально.
В пещеру величественно вполз большой, полностью белый наг. Только этот, в отличие от Хешкери, был очень немолод.
– Что за шум, а драки нет? Я снова опоздал, чтобы увидеть, как мой сын в очередной раз кого-то побил?
– Снова, – с улыбкой подтвердил Карангук. – Я уже всех отогнал от своей Истинной. Привет, отец.
– Привет, Каран, я очень рад, что ты вернулся.
Старый и молодой шеххары крепко обнялись и на некоторое время так и застыли, слегка покачиваясь.
– Но я удивлён. Твоя Истинная – человек! Тут точно нет никакой ошибки?
Карангук хмуро кивнул.
– Я тоже думаю, что ошибка есть, но не моя. И я это выясню. Для этого нам нужно попасть в Храм Всех Богов, а вначале – к дракону.
– Разумеется. Но торопиться не надо. Тебя ждали. Когда ты благополучно вернулся, все обрадовались и теперь хотят это отпраздновать. Если ты достаточно отдохнул, то я распоряжусь всё приготовить, и вас, разумеется, обязательно захотят там увидеть.
Отец и сын степенно кивнули друг другу, и старый наг столь же неторопливо удалился…
А потом был пир.
Огромный зал ниже этажом украсили коврами и занавесями, низкие столы уставили сверкающей посудой с разными кушаньями и напитками.