– Тут такое дело, – ответил между тем Темный, повернувшись к Кирку, потом обвел взглядом остальных, но Истену казалось, будто маг все это время продолжал пристально смотреть только на него. – Я обещал вам всем службу в Кашиме, и вы сможете ее получить, если захотите, но позднее. Доберетесь до архипелага сами. Не маленькие, не заблудитесь. Я дам вам тамгу для беспрепятственного прохода и напишу письмо для…
– Сами? – перебил его Кирк, хмурясь. – А ты куда денешься?
– У меня дела в Великой Степи.
– Ты с самого начала знал, что после храма отправишься в Степь? – потребовал ответа Кирк, и Темный кивнул:
– Да.
– Врал нам?
– Да.
– Ха! Ну ты наглец! – в голосе наемника вместо ожидаемого осуждения прозвучало восхищение. Впрочем, Истен удивлялся зря – Кирк почти с самого начала пути смотрел фальшивому пирату в рот, ловил каждое его слово.
– Поди еще в чем-то врал? – Кирк приподнял брови, и Истен понял: южанин вспомнил их давний разговор и, похоже, впервые усомнился в том, кто такой Тибор на самом деле.
– Да, – в третий раз согласился Темный. Сказал и потянул за хитро завязанный узел на рукаве. Потом вынул из воротника незаметную иглу. Потом сделал еще что-то – Истен не следил, что именно. Он смотрел в лицо Тибора и ждал, когда оно станет лицом его кровного врага.
Часть 1 Глава 2
Когда последний якорь маски был снят, Арон неторопливо поднялся на ноги. Наемники продолжали сидеть на земле, на лицах — смесь самых разных чувств: изумление, недоверие, растерянность. На одном даже что-то похожее на восхищение – тут выделился Кирк.
И два лица, отражающие тщательно сдерживаемую ненависть. Братья Истен и Пратас. Проблема, которой Арон займется чуть позже.
— Представлюсь еще раз, парни, — сказал северянин и чуть развел руками, будто извиняясь за прежний обман. — Мое настоящее имя – Арон Тонгил. Тот самый вроде бы погибший Темный маг.
– А Тибор Цинт? – тихо спросил Дареш, наемник из десятка Шора. – Он…?
– Моя маска. Тибора Цинта никогда не существовало. Хотя мне понравилось им быть.
– А рассказ о том, что Тибор Цинт убил…
– Не о том спрашиваешь! — перебил Дареша Бракас и обратился к Арону: — На самом деле ты шел в храм Триады вернуть магию?
Арон чуть улыбнулся:
– Верно.
– Но наши клинки тебе все еще нужны? Для путешествия в Великую Степь?
– Это так. Клинки тех, кто поклянется мне в верности.
— А если нет? — Бракас прищурился.
-- А если нет – погостите пару месяцев у Вольных, потом получите плату за задержку и тамгу для Кашимы. Мне не нужно, чтобы лишние уши слышали, куда я направляюсь.
– Что-то ты слишком добрый для Тонгила Северного, – Бракас смотрел на Арона со странным выражением. – Не проще убить тех, кто откажется принести клятву?
– Я выполняю обещания, – негромко сказал Арон. – Убиваю только врагов. Отказ в клятве не сделает вас ими.
– Добрый, – повторил Бракас и криво усмехнулся. – Плата какая?
– Десять таланов каждому. Если поездка затянется дольше месяца, удвою.
– Добрый и щедрый, ну надо же…
– Бракас, заткнись, – сказал Кирк. Поднялся на ноги, посмотрел Арону в глаза. – Я принесу клятву и поеду с тобой.
– Я тоже, – вторым поднялся Имис, и почти тут же, – я поеду с тобой, – послышалось от Дареша.
Бракас смотрел на Арон, хмурясь:
– Прежде чем обещать столь щедрую плату и требовать клятву, докажи, что ты действительно тот самый Тонгил.
– Что? – сомнений в собственной личности Арон не ожидал.
– Я видел Тонгила, ты похож на него, но если у тебя была одна маска, вполне может найтись и вторая. И третья. Докажи.
Арон чуть склонил голову набок, разглядывая наемника. Под его взглядом Бракас занервничал, но не отступил, лицо приняло упрямое выражение. «Докажи», – говорил весь его вид. «Ну же».
Тени пришли, стоило о них подумать. Отчего-то после обретения магии они стали откликаться быстрее и легче, в то время как власть над стихиями осталась прежней.
Тени пришли, и все разом стало серым: небо, земля, жухнущая зелень, лица людей. Пришли, сгустились вокруг Бракаса, опутали словно коконом плотной паутины. Прижались плотнее.
Арон видел побелевшее лицо наемника, растущий страх в его глазах. Тени не делали пока ничего, только слегка касались человека. Арон знал – их прикосновение ощущалось по-разному. Как прохладные змеиные тела. Как бархатное полотно. Как шершавая кора. Но каким бы оно ни было, в любое мгновение любая из теней могла стать удавкой на шее, дубиной, перебивающей позвоночник, кнутом, разрывающим кожу и мышцы…
– Убедился? – спросил Арон мягко.
Бракас медленно кивнул, словно опасаясь, что резкое движение спровоцирует тени на удар.
Арон сделал жест рукой – по сути ненужный, ведь подчинялись тени его мысленному приказу – и серый кокон начал таять в воздухе. Быстро, но недостаточно быстро: Кирк успел шагнуть вперед и молниеносным движением поймать одну из теней за хвост. Поймать и удержать достаточно долго, чтобы ощутить ее материальность. Потом и эта тень исчезла следом за остальными.
Арон тихо хмыкнул, глядя, с каким выражением южанин смотрит на свою ладонь, потом перевел взгляд на Бракаса:
– Итак?
