Нита немного отодвинулась, ее лицо приняло сосредоточенное выражение. Потом девочка подняла руки на уровень груди, ее пальцы задвигались, соединяясь, переплетаясь, вырисовывая что-то в воздухе. Альмар моргнул – показалось, что с кончиков ее пальцев струится серебристый свет. Но через мгновение это был уже не свет, а тьма – падающая жирными хлопьями. И – свет вновь, в этот раз красноватый. И – серый туман, и…
То, что исходило от пальцев Ниты, непрестанно менялось. Альмар попытался найти какой-то порядок в этих изменениях, запомнить ритм. Ритма не было. И тогда он просто стал наблюдать, молча, чтобы не сбить ее настрой.
– Готово! – воскликнула девочка, и сделала движение, будто собиралась хлопнуть в ладоши. Но ее ладони замерли, не коснувшись, а на лице отразилась тревога. Потом она уставила на Альмара указательный палец и свела брови:
– Пообещай мне, – сказала строгим тоном, – пообещай, что не будешь дразниться!
– Насчет чего дразниться? – не понял Альмар.
– Не важно! Насчет всего! Обещай! Никаких дразнилок!
– Э-э, – Альмар не представлял, что могло бы заставить его смеяться над Нитой. – Обещаю.
Нита хлопнула в ладоши.
Ничего не случилось.
Нита нахмурилась и хлопнула вновь. И Альмар ощутил, что вновь падает – на долю мгновения. За падением последовал несильный удар о что-то твердое, и мальчик понял, что вновь может двигаться.
– Так я висел в воздухе в твоей сети…? – спросил, садясь, и резко замолчал.
– Ты обещал! – Нита смотрела на него с тревогой.
– Я… ничего, – только сейчас Альмар заметил, что одета Нита была не в свое обычное нарядное платье, а в дешевую холщовую рубашку навыпуск и такие же, до колен, штаны. Но дело было совсем не в одежде, а в ногах девочки – покрытых черной чешуей, вместо ступней заканчивающихся удлиненными лапами, как у ящера, с четырьмя загнутыми когтями впереди и еще одним – там, где полагалось быть пятке.
– Я торопилась, боялась не успеть, – Нита покосилась вниз, куда был устремлен взгляд Альмара. – Человеческие ноги симпатичней, но на них плохо бегать. Медленно и по стенам не получается.
– Д-да, – согласился Альмар, не в силах отвести взгляд от нынешних ног Ниты, точно нечеловеческих, – по стенам не получается…
Потом мальчик все же заставил себя взглянуть на Ниту. Та смотрела на него напряженно, комкая в кулаках край рубашки.
«Не дразниться…» Или не расспрашивать?
– Ты меня спасла, спасибо! – сказал Альмар.
Нита расслабилась:
– Я ведь хороший друг, да?
– Замечательный друг! – ответил он с чувством.
Маленькая чародейница заулыбалась, потом на ее лицо набежала тень:
– Вот только Мэль так не считает. Я его тоже один раз спасла, а он на меня накричал.
– Почему?
– Он думал, что если бы я его не забрала, он бы спас свою маму. Только он бы не смог. Его бы тоже убили, вот и все…
Нита сердито мотнула головой и резко встала. Черные когти клацнули по каменному полу, выбив искры.
– Почти закат, – сказала она отрывисто, – нам нужно уходить, пока не вернулось Эхо.
Часть 3 Глава 9
Нита подошла к крупному камню в основании стены, внешне ничем не примечательному, и выбила на нем замысловатую дробь. С тягостным скрежетом камень откатился в сторону, открыв ход.
Маленькая чародейка первой скользнула внутрь. Альмар осторожно шагнул следом, огляделся. Потолок у хода был достаточно высок, чтобы идти выпрямившись, а на стенах ползали уже привычные жуки-фонари.
Впрочем, шагов через сто сквозь камни пола начала просачиваться вода, быстро превратившись в настоящий ручей. Альмар чувствовал, как ему в босые ноги — обувь он поспешил снять – тычутся носами рыбы. И откуда они тут взялись?
— Это пробуждается Эхо, — обернувшись, сказала Нита, — никакой воды быть не должно. Быстрее! – В голосе ее прозвучала тревога.
Ручей как-то слишком быстро для нормального ручья иссяк, и еще шагов через десять ход начал сужаться, а потом закончился – крепкой металлической решеткой.
– И решетки тут тоже быть не должно, – пробормотала Нита и подергала за прутья.
– Может я Тенями попробую? – неуверенно предложил Альмар.
– Нет, — отказалась чародейка, — ты лучше магию вообще не призывай. Эхо не любит имперских магов.
– А кого это Эхо любит? Откуда оно взялось? И… что это вообще такое?
Нита пожала плечами:
– Эхо очень старое. Оно появилось еще до того, как моя семья пришла в Степь… И… Потом, ладно? Боюсь… – Нита, не договорив, еще раз подергала прутья. Потом села на пол, уперлась в решетку ногами — по-прежнему покрытыми черной чешуей — и толкнула. Решетка жалобно заскрипела. Нита толкнула второй раз -- несколько прутьев вылезло из стены. Третий раз – и решетка с грохотом упала наружу, на брусчатку.
Нита вылезла первой, Альмар следом. Огляделся – они оказались во дворе крепости и двор этот выглядел самым обычным двором. И башни вновь стали каменными махинами, как им и полагалось.
– Скорее! – Нита ухватила его за руку и потянула к проему в крепостной стене. – Уже почти началось!
