Ночь пришла как-то быстро, а может, это была еще и не ночь, а просто очень темный, очень пасмурный вечер.
Полуэльф заснул быстро, а вот Альмар не мог, не смотря на предыдущую бессонную ночь, проведенную в Степи. Сидел на циновке, накинув на плечи одеяло, а перед глазами вновь появлялись образы случившегося. Вот он отчаянно цепляется за край каменной площадки, но та продолжает поворачиваться, и пальцы скользят, скользят… И падение, и понимание того, что это все, конец. Что для него жизнь закончилась, по сути и не начавшись. Он не успел тогда даже испугаться. Успел ощутить лишь жгучую обиду на несправедливость судьбы…
Потом удар, и лицо Ниты, и…
Лицо Ниты смотрело на него прямо сейчас, подсвеченное светом полной луны, которая словно для этого высунулась в просвет между облаками. Альмар моргнул, почти уверенный, что ему это кажется. Но нет, в проеме двери показались и остальные части Ниты. Девочка прижала палец к губам, потом жестом позвала его и бесшумно исчезла.
Альмар покосился на господина Митрила, но тот, похоже, спал крепко. Крадучись, Альмар добрался до двери, так же осторожно прикрыл ее и на цыпочках спустился по ступеням в главный зал башни. Ступени, к счастью, были из камня, а не из дерева, и не скрипели.
– Я попрощаться, – Нита стояла рядом с высоким окном, в которое светила луна, и от девочки падала длинная черная тень. Отчего-то, когда Альмар подошел ближе, его собственная тень оказалась куда короче, хотя ростом Нита была ниже его на полголовы.
– Я говорила тебе, что пережду Волну тут поблизости, в убежище, но… В общем, у меня неприятности. Это не связано с тобой или Эхом, – добавила она, упреждая его вопрос. – Тут другое. Но до весны мне придется покинуть Степь. И придумать я ничего не успела. Ты только постарайся не умереть, пока меня не будет, ладно?
– Постараюсь, – Альмар вздохнул.
Очередная туча заволокла луну. В зале все почернело, и Альмар не столько видел, где стоит девочка, сколько угадывал.
– У меня даже никакого толкового амулета здесь нет. На вот, держи, – Альмар ощутил, как Нита что-то вкладывает ему в ладонь. – Вдруг пригодится. Это…
Заглушая ее голос, вдруг кто-то завыл, запел, заплакал за окном – на сотни, тысячи голосов.
– … сти! …лжна уйти… – донеслось до Альмара. А может, ему это только почудилось – разобрать что-то сквозь вой казалось невозможно. Потом черная тень метнулась к распахнутому окну и выпрыгнула наружу. Альмар кинулся следом, но в чернильной темноте ничего не увидел. О Ните напоминало только то маленькое нечто, что она успела вложить ему в ладонь.
Окно, у которого мальчик стоял, выходило на запад, ветер дул прямо в лицо, все сильнее и сильнее. Надо было уйти, подняться наверх, пока господин Митрил не проснулся, но тут, далеко у горизонта, начало светать. Полоса голубоватого света протянулась через весь горизонт. Светать в самом начале ночи? Да еще с запада?
Но свет становился все сильнее и двигался. Нет, конечно не рассвет. Больше всего это походило на океанскую волну, светящуюся изнутри, катящуюся и катящуюся вперед, чтобы опрокинуться на берег…
Волна… Ну конечно, Волна – войско духов, защищающих Великую Степь.
Альмар уже видел их передовые конные отряды, идущие впереди основного войска, ближе и ближе. С башни было не разглядеть лиц, только силуэты, сияющие изнутри, полупрозрачные, но при этом странно материальные. И высокая трава пригибалась под копытами призрачных коней также, как под копытами настоящих.
Вой стал тише, голоса, составляющие его, потеряли свою пронзительность.
Теплая ладонь легла Альмару на плечо, и он вздрогнул, развернулся. Полуэльф стоял рядом и тоже смотрел в окно.
– Однажды, – сказал господин Митрил задумчиво, – я тоже встану в этот строй.
Альмар сглотнул. Как жить, зная, что именно таким будет твое посмертие?
– Вам не страшно?
– Страшно? – полуэльф взглянул на него удивленно. – Что страшного в том, что после смерти я буду защищать свою родину и своих потомков? Это честь. Волна берет к себе только лучших воинов.
– Но вы же не…
– Полукровка, ты имеешь в виду, – господин Митрил хмыкнул. – Да, но это неважно. Я рожден в Степи дочерью племени таэль и вскормлен ею. Земля, кровь и молоко. Я такой же сын Великой Степи, как любой другой кочевник.
А ведь действительно, подумалось Альмару, ничто кроме внешности не указывало на эльфийское происхождение господина Митрила. Его характер, поведение, привычки были человеческими.
– А вам не хотелось побывать в Лазурной долине? Посмотреть, как живут эльфы?
– О, я бывал там, – полукровка нехорошо усмехнулся, но больше ничего не добавил.
Альмар отвел взгляд от своего спутника и вновь посмотрел в окно. Основное войско духов уже вплотную подошло к крепостным стенам и разделилось на два потока, огибая крепость. Ночь сияла их потусторонним свечением.
Рука на плече Альмара вдруг напряглась. Мальчик нахмурился, пытаясь понять, в чем дело, и только потом заметил четыре призрачных силуэта, отделившиеся от основного войска и въезжающие в тот же проем в стене, через который въехали и они.
