Они пробежали половину пути, когда Альмар вдруг понял, что падает. Над головой взвизгнула Нита. А потом рядом с ними с влажным плюхом приземлились куски мяса… то есть куски тел. Человеческих.
Альмар торопливо вскарабкался на ноги – оказалось, что он поскользнулся в непонятно откуда взявшейся луже крови, – но больше ничего сделать не успел. Над головой прогремел гром и в камень перед ними ударила молния.
– Началось, – выдохнула Нита. – Если папа узнает…
Место, куда молния попала, вспучилось горбом, камни брусчатки посыпались вниз. А из земли уже поднималось… нечто. Пузырилось, растекалось во все стороны, надежно преграждая дорогу. Цвет у нечто был серый с фиолетовым отливом.
– Плохо. Ой, как же плохо, – пробормотала Нита.
– Твоя магия? Подними нас в воздух…
– Не могу. Эхо ведь. Мои чары не работают.
– Что это за тварь? Ты знаешь? – Альмар еще раз быстро оглядел двор. Пока что Эхо принесло только кучу тел, лужи крови и странное нечто.
– Это Лигофер, тварь Хаоса. Сейчас он дремлет, но когда солнце сядет…
До полного заката осталось немного. Ничего хорошего с наступлением ночи их ждать не будет.
– Через пролом нам не пройти. Значит, главные ворота?
И, развернувшись, они вновь побежали.
Ворота были заперты, заложены мощным брусом.
– Сейчас, я… – Нита, примериваясь, толкнула брус, и вскрикнув, отскочила, изумленно глядя на свои руки. На ее ладонях вздувались крупные пузыри ожога.
– Что худшее может случиться, если я призову Тени? – спросил Альмар.
– Нас… нас заметят. Обитатели крепости заметят, – прерывающимся голосом ответила Нита, растерянно рассматривая свои ладони.
– И?
– И убьют.
– Но заметят не сразу?
– Нет, не сразу, – Нита посмотрела в сторону ближайшей башни, хмурясь. Потом кивнула:
– Может и успеем.
Призыв Теней дался Альмару также легко, как прежде на площадке башни, и спорить между собой Тени также не пытались. Подчиняясь его воле, они обхватили брус размером со взрослого человека и потянули из пазов. Со скрипом брус поддался, пополз. Еще немного и ворота можно будет открыть…
От башен донесся невнятный шум. Альмар сделал шаг в сторону, так, чтобы продолжать контролировать Тени и видеть, что происходит. Там, у башен, раздвигая камни брусчатки, из земли лезли зеленые стебли, увенчанные еще нераскрывшимися бутонами.
– Быстрей! – закричала Нита. – Не отвлекайся!
Последний рывок – и тени вытащили брус, распахнули ворота. Только там, за ними, оказалась вовсе не безлюдная степь. За воротами, на расстоянии половины полета стрелы, стояло войско – гордо реяли стяги, сияли в свете закатного солнца доспехи.
– Кто это? – Альмар обернулся к Ните. – Ты знаешь?..
Но на лице девочки отражалось изумление:
– Они не могли здесь оказаться! Это невозможно!
Шум за спиной меж тем изменился, наполнился шелестом. Бутоны на зеленых стеблях раскрывались, выпуская – бабочек? Много мелких коричневых бабочек, летящих в разные стороны.
Нита тоже обернулась:
– Кагава! Вот мерзость!
– Кагава?
– Потом объясню! – девочка схватила его за руку и потянула к воротам. – Кагава хуже, чем любые чужаки!
В момент, когда они выбегали в отрытый проем, волна ледяного воздуха окутала Альмара, холод заставил кожу покрыться мурашками. Мгновение – и все прошло, и они оказались за воротами.
В безлюдной Степи.
Войско исчезло.
– Ну конечно! – радостно воскликнула Нита – Это тоже Эхо! Конечно, папа бы не… – она оборвала себя и бросила быстрый нервный взгляд на Альмара.
– Здесь мы в безопасности от Эха? – мальчик повернулся к воротам и даже не удивился, увидев, что они закрыты, будто никто там и не проходил.
Нита огляделась по сторонам, потом устало вздохнула и села на землю. Поскребла когтем большого пальца ноги какой-то корень.
– Да, здесь да.
Альмар молча сел рядом. Внутри все еще билось возбуждение, призывая драться, бежать, что-то делать. А еще там теснились вопросы. Спросить Ниту о ее таинственном отце, о том, как давно она знает господина Митрила и сколько ей на самом деле лет, и почему она может частично менять свой облик на нечеловеческий, и…
Только вот на эти вопросы Нита вряд ли ответит сейчас, ведь не отвечала же она раньше. Надуется, а то и вовсе развернется и уйдет.
Но, пожалуй, кое-что спросить было можно.
– То, что я остался в башне один, а потом упал – это ловушка? Те парни, с которыми я пришел, это они подстроили?
Девочка пожала плечами:
– Не знаю. Может они, а может дело в том, что ты маг. Эхо очень не любит магов.
– Но как ты поняла, что я в опасности?
– Твой огонь начал меркнуть, – Нита нахмурилась. – Ты должен быть осторожен! Это ведь Степь! Смотри, я могу перенести тебя к границе с Империей. Это сложно, но если я подготовлюсь…
Альмар покачал головой:
– В Империи меня ищет отчим – чтобы убить. Он служит Солнечному, а я Темный.
Нита хмыкнула и задумчиво подергала одну из своих многочисленных косичек.
– Ладно, я что-нибудь придумаю.
Часть 3 Глава 10
Альмар брел сквозь высокую траву, глядя под ноги, и размышлял о том, что все же рассказала Нита, и о том, о чем она умолчала. Второго было больше, но и первого оказалось достаточно…
