Он поглядел вслед Максу, хмыкнул и легко взобрался на высоченный, раза в два возвышающийся над остальными папоротник. Ствол его был мохнатым, будто покрытым мхом, пах тиной, а пять вершин напоминали небольшие пирамиды : так затейливо росли листья от маленьких сверху до широких и длинных внизу. В одной из «пирамид» дракон и спрятался.
Вокруг в три стороны простирался лес,только спереди перечеркнутый широкой гладью реки, за которой виднелись пятна лагерей и далекие порталы. Периодически стайки крошечных раньяров пролетали над равниной и дале?о над лесом, словно огибая зону блуждания по дуге. Слева возвышались три сопки, укрытые дымкой, в этой же дымке тонул лес. Мастер вгляделся вправо,туда, где должен был бы пролегать их путь, если бы они не попали в ловушку.
Зелень и туман.
Четери погрузился в себя, очищая сознание, а затем снова открыл глаза, глядя сквозь папоротники и подрагивающий нагревающийся воздух. Виски заломило.
Шагах в пятистах от него словно расступилась иллюзия, и серебряной гладью меж древесных стволов блеснула водная гладь. ? дальше – еще одна. И еще. Будто система странных озер – странной формы, скрытой папоротниками, со странной серебристой водой.
В глазах зарябило, резанулo болью, и Чет, выдержав несколько секунд, чтобы запомнить расположение, моргнул. И когда он закрыл глаза, россыпь озер сложилась для него в четкий рисунок : огромный боевой щит, разбитый на осколки.
Сейчас перед Четери снова простирался сплошной папоротниковый лес, тонущий в дымке. Но дракон был спокоен – даже если не найдутся проводники, до озер он спутников доведет. ? там снова заберется на дерево.
Первую группу людей он услышал через несколько минут. Спустя еще пару минут – вторую, которая обходила полянку по кругу. Далеко, на грани слуха, звенел голос Алины Рудлог – она что-то спрашивала у Тротта.
Люди двигались от дерева к дереву, стараясь оставаться бесшумными. Они и остались бы – но не для Чета. Он не видел их, но уже знал, что там есть и мужчины,и женщины, все без брони. Затем между двумя папоротниками скользнула одна тень, другая… смуглые, вооруженные короткими копьями, с длинными волосами, заплетенными во множество кос назад, в свободных рубахах. Лица настороженные и слегка удивленные.
Группа, обошедшая полянку, распределилась за деревьями с другой стороны. Они выжидали, о чем-то гортанно переговариваясь, – и Чет, достаточно оценив противников, очень тихо соскользнул по стволу вниз, подождал: его не видели, – и, вздоxнув, громко проговорил:
– Приветствую вас, добрые лесные люди!
Следующие несколько секунд он уклонялся от полетевших в него копий и иномирянских ругательств, которые были понятны даже чужеземному дракону. Когда он со смешком вскочил на воткнувшийся в дерево дротик и, кувыркнувшись, прыгнул на спину лорха, а от него – ближе к нападавшим,те метнулись в стороны , а навстречу дракону из-за деревьев одним движением шагнули три женщины разных возрастов в крашеных каким-то пигментом одеждах, с разрисованными орнаментом лицами, с поднятыми руками.
Чет,тоже мирно поднимая ладони, заинтересованно присмотрелся к ногам противниц – он почти не слышал шагов и мог бы поклясться, что женщины шли не по земле, а по упруго вставшим под ступни травинкам. Но старшая что-то сурово крикнула, растопырив пальцы, две ее соратницы сделали то же самое… и вокруг зашелестело, и в Чета выстрелили десятки лиан , пытаясь поймать, спутать, схватить.
О, как oн уворачивался и прыгал, как отталкивался от стволов деревьев, с каким удовольствием давал телу нагрузку! Воздух, рассекаемый ожившими плетями растений, свистел и гудел, лианы, словно невероятно быстрые змеи, раз за разом били туда, куда отпрыгивал Чет, женщины сердито прикрикивали , ахали из-за стволов туземцы, а он изгибался,танцевал, взбегал по натянутым в момент удара плетям как по струнам, чувствуя себя мошкой, которую одновременно пытаются поймать длиннющими языками с полсотни лягушек,и хохотал как безумный. Не думал он, что здеcь может быть так веcело.
Главная женщина что-то крикнула – на полянку выступила совсем молоденькая девушка, тоже подняла руки. Папоротник, от которого дракон в очередной раз оттолкнулся, вдруг склонился, ударив туда, где он был мгновение назад. Тут же рядом ударил ещё один, потянулись к Четери корни, вспарывая почву, с утроенной скоростью заработали лианы,и Чет, уважительно покосившись на молодую колдунью, тоже ускорился.
Вот теперь началось настоящее веселье : воздух не просто гудел , а стонал, будто по нему мoлотили лопасти тысячи мeльниц, земля вибрировала от ударов плетей , а Четери едва успевал уклоняться. Лианы то и дело прошивали одежду почти вплотную к телу, раздирая ее, но коснуться кожи не смогли ?и разу. Дракон вовсе не смущался наготы и легко бы мог продолжить путь до портала без штанов. Но он представил, ка? бесконечно краснеет юная Рудлог, и решил, что надо веселье прекращать и снова пытаться наладить контакт.
