Рати спустился с веранды по короткой лесенке, бросил короткий взгляд на пустую сельскую улицу, на дома соседские, добротные, крепкие дома, часть коих выстроены из материала у него купленного. К слову, домик, обшитый разноцветными деревянными панелями, до сих пор всей стоимости панелей не выплатил. Не порядок, просрочили платёж-то в этом месяце. Но он человек добрый, подождёт, прежде чем к страже идти жаловаться. К ним идти-то, не за угол, не через улицу, километра четыре там будет, да через лес. Не хотелось бы. Вот если мимо стража поедет, тогда, может быть, а так – ну их. Всё равно заплатят. Великая Империя справедлива и закон в ней справедлив. В тюрьму никто ведь не хочет, на каменоломни какие тем более. А должники не просто ведь в тюрьме сидят на лавках – отрабатывать они должны. Срок у них пока не заплатят. Как наработали, что б долг отдать, так и свободны, как птица в небесах. И выбора особого нет – если долг большой, отрабатывать его придётся в Мёртвой земле. А там всё очень плохо. Огромные горы и каньоны, в которых нет и травинки, но полно дорогущего строительного камня, металлов, драгоценных камней – просто одно огромное сокровище. Но там земля проклята, а может, такая она от природы. Из-под земли постоянно вырываются ядовитые испарения, земля там всегда чадит едким дымом, который не поднимается вверх, а скапливается в скалах. Причём, где рудники, долины, какие ущелья, там этих испарений и дыма, больше всего. Постоянно там люди гибнут.
А ещё могут с большим-то долгом в лес Ветлей отправить. Лес вроде, как лес. Да тоже проклят – живёт там колдовское что-то. Бывает месяцами всё в порядке, а потом нечто вселяется в деревья, они оживают и начинают убивать – этих-то чудищ Ветлями и прозвали. Ветки на них, трясут они ими, шевелят, ветки шевелящиеся, ветли проклятые. Но лес этот, не только проклятый – причудливо там всё сошлось. Ещё и благословлён он, словно Барг и Прива решили поспорить, и оба послали свой дар на этот лес и стали следить, чей дар сильнее будет – Барга порча иль Привы благословенье.
Собственно, старые сказки так и говорят, добавляя, что лес Пан вырастил. И после того что Прива с Баргом натворили, обоим по сопатке и настучал он своим посохом, а они в отместку отказались снимать и порчу и благословление. С тех пор по лесу шляются кровожадные духи Ветли, с которыми даже маги Эрфии ничего поделать не могут. А ещё, с тех же самых пор, лес полон удивительной древесины, какую нигде больше не найти, целебных трав, плодов, ягод, в общем, целое сокровище. Если б ещё ветлей там не было, а так…, а так по десять человек в год, а бывает и втрое больше, там и остаются в могилках, если остаётся что похоронить.
Лес Ветлей и Мёртвая земля, позволяют должникам с большим долгом, расплатиться всего за полгода-год, или два, может три. Нет такого долга, какой бы не смог отдать удачливый лесоруб леса Ветлей или шахтёр Мёртвой земли. Однако добровольцев, что б там работать, днём с огнём не сыщешь, что не беда совсем – ведь на такой случай есть очень справедливый суд Великой Империи.
Он не успел дойти до огромного здания, что примыкало к основному дому и служило складом, который жена упорно именовала «кладовкой». Там обоз от маленькой армии влезет, а она кладовка говорит – что поделаешь? Красоты в ней много, характер злобный, да ума-то и нету в ней…
На улицу сельскую, караван выехал. Странный очень. Такой странный, что Рати замер, словно вкопанный и рот открыв, на них смотрит. А те вывеску красочную на доме его увидели и к нему едут.
Остановился тот, что впереди ехал, поводья бросил спутнице своей, та их подхватила и сидит, а мужик этот спрыгнул и к нему подошёл. Высокий, мускулистый, лицо пугающее у него очень, то из-за глаз видимо. А может, от того, что оно в крови всё запёкшейся. Да и одежда у него в крови и спутница его, с лицом бездушным, хотя и симпатичным, тоже вся в крови. А третий, что в конце каравана, последнюю лошадь ведёт, тот тоже весь в крови и сидит в седле, по сторонам смотрит спокойным, ледяным таким взглядом. С оружием все трое, это да. Но…, с ними десяток лошадей. И на каждой свёртки, от коих солнышко лучиками своими поблёскивает, ага. Это ладно, бывает, даже красиво, но вот беда, те свёртки, на лошадей гружёные так, что там от лошади только морду и хвост видно. Так вот свёртки-то эти – это ж доспехи и оружие. Причём не абы какие, намётанным глазом, ибо таким товаром торговать разрешено и даже поощряется, дабы кузнечное дело развивалось и ширилось, в общем, чешуйчатые доспехи стражи, она же армия Великой Империи. В крови все доспехи эти. А ещё там свёртки с мечами есть и с мушкетами, один из которых торчит высоко, можно рукоять резную разглядеть. А на ней эмблема с позолотой, эмблема Великой Империи.
