Трехугольные состязания, в тех редких случаях, когда они происходят в американской президентской политике, имеют тенденцию создавать любопытные электоральные модели, и состязание 1856 года не стало исключением. Основная особенность этих выборов заключалась в том, что, хотя внешне они выглядели как треугольное соперничество, на самом деле в одно и то же время проходили два отдельных состязания - одно между Бьюкененом и Фремонтом в свободных штатах, другое между Бьюкененом и Филлмором в рабовладельческих штатах. Филлмор не выиграл ни одного свободного штата, а единственным штатом, в котором он занял второе место, была Калифорния. В Нью-Джерси он получил 24 % голосов, в своем штате Нью-Йорк - 21 %, в Пенсильвании - 13 %, в шести других свободных штатах - от 5 % до 15 %, а в остальных шести - менее 5 %. В общей сложности Фремонт и Бьюкенен разделили между собой 86 процентов голосов в свободных штатах. В рабовладельческих штатах, напротив, Фремонту не досталось ни одного голоса, кроме как в Делавэре, Мэриленде, Вирджинии и Кентукки, и только в первом из этих четырех штатов он получил не более 1 процента голосов.
В рабовладельческих штатах борьба шла исключительно между Филлмором и Бьюкененом. Филлмор выиграл только один штат Мэриленд, но продемонстрировал значительную силу и фактически набрал больше голосов избирателей, чем Скотт в Миссури и Мэриленде, а также в каждом штате нижнего Юга от Джорджии до Техаса. Филлмор получил более 40 процентов голосов в десяти рабовладельческих штатах. В Миссури и Техасе он победил сильнее, чем когда-либо побеждал любой виг.76
В каком-то смысле характер соревнования ставил Бьюкенена в невыгодное положение, поскольку заставлял его занимать позицию, которая могла бы завоевать благосклонность и Севера, и Юга, в то время как Фремонт мог рассчитывать исключительно на голоса северян, а Филлмор - на поддержку южан. Но в долгосрочной перспективе эта ситуация помогла Бьюкенену, поскольку она определила его как единственного по-настоящему национального кандидата в гонке - единственного, чья победа не была бы однозначной победой секций. Это также обозначило его как единственного кандидата, который мог бы победить Фримонта, и это соображение, хотя и было чисто тактическим, оказалось губительным для Филлмора. Роль Бьюкенена как национального кандидата становилась все более и более важной. Впервые со времен Компромисса 1850 года широко распространился страх за безопасность Союза, что, несомненно, повлияло на многих избирателей.
Казалось бы, основное различие между кандидатами было в вопросе о рабстве на территориях. В этом вопросе демократы выступали за "невмешательство Конгресса в рабство в штате или территории, или в округе Колумбия". Это однозначно исключало вмешательство Конгресса и в то же время сохраняло удобную двусмысленность в вопросе о том, могут ли сами территориальные правительства (как настаивал Дуглас) или не могут (как настаивали южане) исключить рабство в пределах своей юрисдикции. Американская платформа осуждала отмену Миссурийского компромисса, но не обещала восстановить его, и, как и демократическая, предлагала избирателям двусмысленную форму народного суверенитета. Республиканцы же осуждали рабство и многоженство как "близнецы-реликты варварства" и подтверждали право и обязанность Конгресса исключить и то, и другое из всех территорий.
Позиция республиканцев заключалась в принятии Уилмотского провизо и, таким образом, в отказе от условий Компромисса 1850 года. После принятия компромисса несколько южных штатов торжественно заявили, что выйдут из Союза, если соглашение будет нарушено, и по мере того как приближалась возможность избрания Фремонта, на Юге вновь встал вопрос о воссоединении. На протяжении лета и ранней осени 1856 года ряд южных лидеров заявляли, что в случае избрания Фримонта они будут выступать за воссоединение. Газета De Bow's Review заняла эту позицию в июне, почти перед самым выдвижением Фремонта. В июле Роберт Тумбс написал: "Избрание Фремонта станет концом Союза, и так и должно быть". Джеймс М. Мейсон заявил, что ответом Юга на победу республиканцев должно стать "немедленное, абсолютное, вечное отделение". Джон Слайделл, Джефферсон Дэвис, Эндрю П. Батлер и многие другие высказывались в том же духе.
263